Nancy Kassebaum Baker, die Barrieren durchbrechende Republikanerin aus Kansas, die sich einen Namen machte, indem sie sich weigerte, sich nahtlos in ihre Partei einzufügen, ist im Alter von 94 Jahren gestorben. Ihre Laufbahn steht nun als Prüfstein dafür, wie unterschiedlich Amerikas politische Lager sich an Mäßigung, Unabhängigkeit und Widerspruch erinnern.

Liberale Darstellungen betonen Kassebaum Bakers progressiven Republikanismus und ihre Bereitschaft, unpopuläre Abstimmungen den Wählerinnen und Wählern zu erklären. Ihr Sohn beschrieb sie als „eine unabhängige Stimme, die bereit war, das Richtige für Kansas und das Land zu tun“, selbst wenn das bedeutete, sich gegen ihre Partei zu stellen.¹ Diese Einordnung hebt ihre Arbeit über ideologische Grenzen hinweg hervor, unter anderem das Gesundheitsversicherungsgesetz von 1996, das gemeinsam mit dem demokratischen Senator Ted Kennedy ihren Namen trug, ihre Unterstützung für ein Verbot von Sturmwaffen und ihre spätere Forderung nach der Amtsenthebung von Donald Trump nach dem Angriff vom 6. Januar.

Die konservative Darstellung gelangt zu einem ähnlichen Schluss über ihre Unabhängigkeit, legt jedoch größeres Gewicht auf ihre Identität als republikanische Wegbereiterin. Sie bezeichnet sie als die erste Frau, die ohne Ehemann oder andere familiäre Verbindung zum Kongress in den Senat gewählt wurde, und betont, dass sie „Kansas liebte“ und den Staat 18 Jahre lang vertrat.² Ihre starke Wahlbilanz – 76 % der Stimmen im Jahr 1984 und 74 % im Jahr 1990 – unterstrich, dass ein Bruch mit konservativen Aktivisten sie in ihrer Heimat nicht allgemein unbeliebt machte.

Der Unterschied betrifft weniger die Fakten als deren Gewichtung. Die eine Perspektive stellt Kassebaum Baker als Beleg dafür dar, dass ein überparteilicher, moderater Republikanismus dauerhaftes öffentliches Vertrauen schaffen konnte; die andere sieht in ihr den Beweis, dass eine Senatorin sich gegen die Parteiführung stellen konnte, während sie fest in einer republikanischen Identität verwurzelt blieb. Beide anerkennen die Spannung: Ihre Stimme für Waffenkontrollgesetze brachte ihr „die wütendste Post ihrer Senatslaufbahn“ ein,¹ dennoch blieb sie eine weithin respektierte Kansanerin.

Dieses Gleichgewicht verschob sich schließlich. Als die Republikanische Partei weiter nach rechts rückte, unterstützte Kassebaum Baker Demokraten, darunter Gouverneurin Laura Kelly, und sagte über Trump nach dem Angriff auf das Kapitol: „Das ist jetzt einfach zu weit gegangen.“² Ihr Tod ruft überparteiliches Lob hervor – legt aber auch offen, wie selten der politische Raum geworden ist, den sie einst einnahm.