Darline Grahams Sieg in der republikanischen Stichwahl zum Senat in South Carolina war sowohl eine Geschichte familiärer Tradition als auch ein Test für den Einfluss von Donald Trump auf die Partei. Sie gewann knapp, besiegte Abgeordneten Ralph Norman und sicherte sich die Nominierung der Republikaner für den Sitz, auf den sie nach dem Tod ihres Bruders Lindsey Graham berufen worden war.

Mit 89 % der Stimmen ausgezählt lag Graham mit 52,3 % vor Norman mit 47,7 %, so die Zahlen, auf die sich ein konservatives Konto berief.¹ Ihre Kampagne präsentierte das Ergebnis als Beweis dafür, dass die Wähler Kontinuität, einen vertrauten Namen und eine Verbündete des Präsidenten wollten. Trump trat persönlich für sie auf, hielt eine Telefonkundgebung ab und lenkte mehr als 800.000 Dollar an späten Ausgaben in ihre Kampagne.

Konservative Berichterstattung stellte diese Unterstützung als ausschlaggebend heraus. Trump sagte, „alle lieben sie. Alle respektieren sie“, während Graham sich eher als verlässliches Vehikel für seine Agenda darstellte als als Abbild ihres Bruders.² Sie griff Norman zudem dafür an, dass er die republikanische Führung herausgefordert und sich gelegentlich von Trump gelöst hatte, und argumentierte: „Wir brauchen keinen problematischen Republikaner.“²

Die gegenteilige Deutung fiel weniger feierlich aus. Liberale Berichte beschrieben die Stichwahl als Test für Trumps geschwächte Rolle als Königsmacher und hoben hervor, dass zwar beide Kandidaten im Großen und Ganzen auf seiner Linie lagen, Norman jedoch über mehr Regierungserfahrung und einen Ruf als Hardliner-Konservativer verfügte. Norman stellte Graham als „aufgebauschte Kandidatin“ dar, die vom Establishment in Washington gestützt werde, und warnte: „Es gibt keine Ausbildung am Arbeitsplatz.“³

Diese Kritik gewann an Gewicht, nachdem Graham in einer Debatte einräumte, sie sei „nicht so gut über nationale Sicherheit informiert“, insbesondere in Bezug auf Taiwan.³ Ihre Unterstützer betrachteten den Patzer als überlebbar; ihre Kritiker sahen darin einen Beleg dafür, dass Bekanntheitsgrad und Rückendeckung durch den Präsidenten die Vorbereitung ersetzt hatten.

Norman versprach letztlich, Graham statt eines Demokraten zu unterstützen, womit der unmittelbare Schaden innerhalb der Partei begrenzt wurde.² Der Wahlgang im November dürfte für die Republikaner relativ sicher sein, doch die Stichwahl hinterlässt eine schärfere Frage: Haben die Wähler in South Carolina Graham gewählt – oder haben sie Trumps Unterstützung gewählt?