Spokanes Katastrophe durch Waldbrände ist gleichzeitig zu zwei Geschichten geworden: einer mutmaßlichen Straftat und einer durch extreme Umweltbedingungen verschärften Katastrophe. Die Unterscheidung ist politisch relevant, bietet den Bewohnern, die in auf Asche reduzierten Viertel zurückkehren, jedoch wenig Trost.

Die Behörden nahmen den 37-jährigen Aaron Farinacci im Zusammenhang mit dem Old Trails Fire fest und behaupten, ein Zeuge habe ihn in der Nähe des Brandherdes gesehen. Sheriff John Nowels sagte, Ermittler hätten bei Farinacci wasserdichte Streichhölzer und ein Butangasfeuerzeug gefunden, betonte jedoch, dass man nicht davon ausgehe, dass er mit den beiden anderen großen Bränden in der Region in Verbindung stehe.¹ Konservative Medien haben diese Festnahme in den Mittelpunkt ihrer Darstellung gerückt und Spokane als Stadt beschrieben, die neben einer Untersuchung wegen Brandstiftung gegen „verheerende Waldbrände“ kämpft.²

Diese Interpretation steht im Gegensatz zu der umfassenderen Umwelterklärung, die von Feuerwehrleuten und den etablierten Medien hervorgehoben wird. Extreme Dürre, große Hitze, trockenes Buschwerk und starke Winde schufen Bedingungen, unter denen sich mehrere Brände rasch ausbreiten konnten. Daniel Ramey, ein Sprecher eines Feuerwehrteams, sagte, dass es im gesamten Juli in der Region nicht geregnet habe und „alles extrem trocken“ gewesen sei.¹ Die Brände trafen zudem auf die Schnittstelle zwischen Wildnis und Stadt, wo Häuser neben oder innerhalb brennbarer Vegetation stehen – ein Faktor, der relativ kleine Brände in städtische Katastrophen verwandeln kann.

Dennoch laufen die beiden Perspektiven beim Ausmaß der Zerstörung zusammen. Mehr als 700 Gebäude wurden Berichten zufolge zerstört, Hunderte weitere müssen noch begutachtet werden, während bis zu 67.000 Menschen von Evakuierungsanordnungen betroffen waren.¹ Auch die konservative Berichterstattung hob Hunderte zerstörter Gebäude und erzwungene Evakuierungen hervor und stellte die Katastrophe als Beleg für eine „Zerstörung über Generationen hinweg“ dar.³

Für die Überlebenden mindert der Streit über die Ursache den Schaden nicht. „All unsere Erinnerungen sind verschwunden“, sagte die Bewohnerin von Spokane, Anna Andreachi, nachdem sie ihr Zuhause verloren hatte.¹ Die Festnahme mag eine Frage zu einem Brand beantworten; sie klärt jedoch nicht, warum die Region so verwundbar war – oder wer dafür verantwortlich gemacht werden sollte, die Gemeinden auf den nächsten Brand vorzubereiten.