Gloria Steinems Tod im Alter von 92 Jahren beendet ein prägendes Kapitel des amerikanischen Feminismus – zugleich schärft er jedoch die Fragen danach, was ihre Bewegung erreicht hat, wen sie repräsentierte und warum so viel ihrer Arbeit unvollendet bleibt.

Für ihre Bewunderer war Steinem die Kommunikatorin, die die Frauenbefreiung aus radikalen Versammlungen in das amerikanische Mainstream-Leben trug. Ihr Journalismus, ihr Aktivismus und die Mitgründung von Ms machten reproduktive Rechte, Gleichheit am Arbeitsplatz und Gewalt gegen Frauen zu Themen der nationalen Debatte. Ihr Tod wurde als friedliches Einschlafen zu Hause in New York bekannt gegeben; in einer Erklärung wurde ihre Fähigkeit gewürdigt, Menschen das Gefühl zu geben, „gesehen und gehört zu werden“.¹

Politische Verbündete stellten dieses Vermächtnis sowohl als persönliches als auch als institutionelles dar. Hillary Clinton nannte Steinem „eine der Architektinnen der gesamten Struktur der Gleichstellung von Frauen“ und rief jüngere Frauen zugleich dazu auf, den Kampf fortzusetzen. Clinton betonte außerdem Steinems Optimismus – ein wichtiger Kontrast zum gegenwärtigen politischen Klima, das neue Angriffe auf reproduktive Freiheit und die politische Teilhabe von Frauen mit sich gebracht hat.²

Doch die Würdigungen bestehen neben einer komplizierteren Einschätzung. Steinems Sichtbarkeit verhalf dem Feminismus zu Einfluss, aber Kritiker argumentierten, dass die Medien sie teilweise deshalb hervorhoben, weil sie jung, weiß und attraktiv war. Die eigene Anti-Führungskultur der Bewegung machte ihren Prominentenstatus umstritten, und einige Aktivistinnen und Aktivisten warfen ihr vor, zu einer praktischen öffentlichen Repräsentantin einer Bewegung geworden zu sein, die weitaus vielfältiger und intern gespaltener war, als ihr Image vermuten ließ.³

Diese Spannung war zentral für ihre Karriere: Sie nutzte Glamour und politischen Zugang, um die Reichweite des Feminismus zu vergrößern, bestand aber zugleich darauf, dass ihre Plattform anderen diente. Eine Darstellung beschrieb sie als „menschliches Maskottchen der Bewegung“, dem sowohl ihre Erfolge zugeschrieben als auch ihre Misserfolge angelastet wurden.⁴ Zu ihrer Bilanz gehörten auch Positionen, die später neu bewertet wurden, darunter eine Verteidigung Bill Clintons während der Vorwürfe sexueller Belästigung sowie frühere Äußerungen, die als transfeindlich kritisiert wurden.³

Steinems Tod bringt daher nicht nur Erinnerung, sondern auch eine Herausforderung mit sich. Ihre Generation machte Gleichheit zu einer Forderung des Mainstreams; die nächste muss entscheiden, ob sie dieses institutionelle Vermächtnis bewahren oder die Basisbewegung neu aufbauen will, die sich – so warnen Kritiker – in den Rückzug begeben hat.