Die Jahreskonferenz von Reform UK sollte die politischen Ambitionen der Partei präsentieren, wurde jedoch stattdessen zu einem Test dafür, ob Nigel Farage eine sich ausweitende Finanzierungaffäre eindämmen kann, ohne Verantwortung für das Verhalten seiner engsten Mitarbeiter zu übernehmen.

Die Kontroverse begann mit einer Undercover-Recherche von Verbatim, die von Channel 4 ausgestrahlt wurde und offenbar zeigte, wie der Berater Dan Jukes und der Leiter für Grundsatzfragen, James Orr, darüber sprachen, wie Geld eines nicht zugelassenen amerikanischen Spenders über einen britischen Vermittler an Reform gelangen könnte. Die Recherche brachte außerdem eine von den USA finanzierte Zahlung von rund 30.000 Pfund mit Umfragen in Verbindung, die der Partei zugutekamen, obwohl Reform erklärt, keine rechtswidrige Spende angenommen zu haben. Channel 4 erklärte, sein Bericht sei „rigoros überprüft“ worden.¹

Farage reagierte, indem er Jukes und Orr suspendierte, ihr Verhalten als nicht autorisierten „menschlichen Fehler“ bezeichnete und die Operation zugleich als Falle darstellte. Jukes nannte es eine „über einen längeren Zeitraum vorbereitete Falle“, während Orr bis zum Abschluss einer internen Untersuchung zurücktrat.² Ihr Ausscheiden verschafft Reform eine gewisse institutionelle Distanz zu den Vorwürfen, verdeutlicht aber auch die politische Schwierigkeit, Männer zu entlassen, die so eng mit Farages Arbeit verbunden sind.

Farages eigene Verteidigung hat sich von der Behauptung, das Treffen sei rechtmäßig gewesen, dahin verschoben, dass er kaum daran beteiligt gewesen sei. Er sagte der BBC: „Ehrlich gesagt habe ich nicht einmal zugehört“, und betonte zugleich: „Ich kenne mich mit dem Spendenrecht besser aus als jeder andere.“³ Diese Erklärung steht in einem ungünstigen Verhältnis zu den Aufnahmen, in denen er offenbar den vermeintlichen Spendern dankt und sagt, die Vereinbarung sei „völlig ordnungsgemäß“.⁴

Verbündete von Reform argumentieren, die Partei könne die Episode überstehen und sich wieder Steuer- und Einwanderungspolitik zuwenden. Kritiker, darunter Labour und die Liberaldemokraten, haben den Fall an die Polizei verwiesen, während die Wahlkommission erklärte, mögliche Versuche, die Kontrollen für Spenden zu umgehen, seien von der Polizei zu prüfen.¹ Die Metropolitan Police prüft die Beweise, ohne eine formelle Untersuchung zu bestätigen. Bis dieser Prozess abgeschlossen ist, lautet die zentrale Frage weniger, ob Farage eine Konferenzbühne beherrschen kann, als vielmehr, ob seine Darstellung einer Prüfung außerhalb dieser Bühne standhält.