Lonnie Bunchs geplanter Ruhestand fällt in eine Zeit, in der die Smithsonian Institution zwischen institutioneller Unabhängigkeit und einer zunehmend offensiven Kampagne des Weißen Hauses hin- und hergerissen wird, die ihre Darstellung der Vergangenheit der Nation neu gestalten will.

Bunch, 73, sagt, die Entscheidung sei persönlicher Natur und lange erwogen worden. Nach 38 Jahren bei der Smithsonian Institution beschrieb er den Schritt als eine Gelegenheit für „das nächste Kapitel in meinem Leben“.¹ Er sagte außerdem, dass der Job zunehmend belastend geworden sei, und erklärte gegenüber The New York Times, er wolle aufwachen, ohne sofort sein Handy zu überprüfen.¹

Diese Erklärung beseitigt den politischen Kontext nicht. Seit Beginn der zweiten Amtszeit von Präsident Donald Trump hat die Regierung acht Smithsonian-Museen unter die Lupe genommen, Ausstellungen kritisiert, die sie für ideologisch geprägt hält, und Änderungen an dem gefordert, was sie als „unangemessene Ideologie“ bezeichnet. Innenminister Doug Burgum warf der Führung der Smithsonian Institution vor, zugelassen zu haben, dass eine „radikale institutionelle Ideologie“ eine gemeinsame amerikanische Identität schwäche.¹

Die Regierung stellt ihre Intervention als Korrektur parteiischer oder ungenauer Geschichtsdarstellung dar. Führungskräfte und Unterstützer der Smithsonian Institution bieten die gegenteilige Interpretation: Eine ehrliche Geschichtsdarstellung müsse die Konflikte und Widersprüche des Landes einschließen. Bunch hat lange argumentiert, dass Kultur Amerikaner vereinen könne, indem sie ihnen helfe, Gemeinsamkeiten zu finden.¹

Sein Abschied trägt daher zwei miteinander konkurrierende Bedeutungen. Bunch betont, dass er keinen Rückzug von der Mission der Institution darstelle, während Mitarbeiter und Beobachter befürchten, dass seine Abwesenheit die Smithsonian Institution dem politischen Druck stärker aussetzen wird. Bei einer Mitarbeiterversammlung sagte er, er werde weiterhin „die Integrität der Smithsonian Institution schützen“, und bezeichnete sich selbst als „für manche Leute ein verdammtes Ärgernis“.²

Der Board of Regents hat einen stabilen Übergang versprochen, doch die zentrale Frage bleibt offen: Wird Bunchs Nachfolger die Unabhängigkeit der Smithsonian Institution verteidigen oder sich einem Weißen Haus anpassen, das entschlossen ist, zu kontrollieren, wie amerikanische Geschichte erzählt wird?