Die Veröffentlichung von 71 Geheimdienstberichten durch die CIA verschärft eine alte und unbequeme Frage: Wie viel wussten die Verantwortlichen in den USA vor dem 11. September, und warum reichte dieses Wissen nicht aus, um die Anschläge zu verhindern?

Die Dokumente, die größtenteils aus täglichen Briefings für den Präsidenten stammen, zeigen, dass Warnungen sowohl die Clinton- als auch die Bush-Regierung erreichten. Die Berichte beschrieben bin Ladens Aufrufe zu Anschlägen auf US-Interessen, das Interesse seines Netzwerks an Flugzeugentführungen und die Möglichkeit, ein Flugzeug als Waffe einzusetzen. In einer Einschätzung vom September 1998 hieß es, Extremisten könnten „ein mit Sprengstoff beladenes Flugzeug in eine US-Stadt fliegen“, zugleich biete die Aufklärung „keine schlüssigen Informationen“ über bin Ladens künftige Pläne.¹

Diese Unterscheidung ist zentral. Die Unterlagen belegen, dass die Bedrohung wiederholt erkannt wurde, zeigen jedoch nicht, dass die Verantwortlichen über ein präzises, operatives Bild des Plans für September 2001 verfügten. Die 9/11-Kommission kam später zu dem Schluss, dass die Regierung unter „Versagen der Vorstellungskraft, der Politik, der Fähigkeiten und des Managements“ litt, wobei die mangelnde Vorstellungskraft das folgenschwerste Versagen gewesen sei.¹

Eine politisch pointiertere Lesart betont die Kontinuität der Warnungen. Das nun veröffentlichte Material besagt, dass Clinton und Bush über mögliche Entführungspläne informiert wurden, darunter Erkenntnisse, wonach Mitglieder der Gruppe eine Ausbildung für Flugzeugentführungen erhalten hatten und bin Laden einen Angriff auf Washington bevorzugte. Ein Briefing vom 6. August 2001 verwies zudem auf verdächtige Aktivitäten in den Vereinigten Staaten, die mit Vorbereitungen für Flugzeugentführungen oder andere Anschläge vereinbar waren.²

Beide Darstellungen laufen auf die Reichweite des Warnsystems – und seine Grenzen – hinaus. Die CIA bezeichnet die Veröffentlichung als ihre bislang größte Freigabe von Analysen im Zusammenhang mit dem 11. September, doch viele Dokumente bleiben geschwärzt, und mindestens einige Briefings aus der Zeit vor den Anschlägen sind weiterhin geheim.¹ Die Beweislage stützt daher weder die Behauptung, die Anschläge seien nicht vorhersehbar gewesen, noch eine einfache Darstellung bewusster Untätigkeit: Sie zeigt eine Regierung, die von alarmierenden Einzelinformationen umgeben war, die sich jedoch nicht zu einer gemeinsamen, wirksamen Warnung verdichteten.