Die jüngsten Klagen um Kunstwerke aus der NS-Zeit legen einen Konflikt offen, der sich nicht allein anhand von Eigentumsunterlagen lösen lässt: Jüdische Erben fordern die Rückerstattung von Werken, die im Zuge der Verfolgung genommen wurden, während Museen argumentieren, dass der öffentliche Zugang und die historische Bewahrung inzwischen ihr eigenes moralisches Gewicht haben.

Jüdische Erben und ihre Vertreter reichten am selben Tag zwei Klagen in Los Angeles ein. Die Jewish Federation of Greater Los Angeles fordert die Rückgabe von Lucas Cranach dem Älteren zugeschriebenen Adam und Eva aus dem Norton Simon Museum, während die Töchter der Holocaust-Überlebenden und Künstlerin Dina Gottliebova Babbitt auf die Rückgabe von Aquarellen klagen, die sie in Auschwitz gezwungen wurde, für Josef Mengele anzufertigen.¹

Die Position der Erben wurzelt in der umfassenderen Geschichte der NS-Plünderungen: Zwischen 1933 und 1945 beschlagnahmte das Regime mehr als 600.000 Kunstwerke jüdischer Familien, Sammler und Museen. Marei von Saher, Erbin des niederländisch-jüdischen Kunsthändlers Jacques Goudstikker, bezeichnete die Klage als „einen bedeutsamen Schritt auf dem Weg zur Gerechtigkeit für Holocaust-Überlebende und Opfer der Gräueltaten der NS-Zeit“.¹ Die Föderation erklärt, dass die Erlöse aus einer etwaigen Rückgabe größtenteils rund 2.500 Holocaust-Überlebende im Raum Los Angeles unterstützen würden.

Das Norton Simon Museum entgegnet, dass sein Eigentumsrecht an den Cranach-Gemälden 2018 von einem Bundesgericht einstimmig bestätigt worden sei und der Oberste Gerichtshof der USA im darauffolgenden Jahr ein Eingreifen abgelehnt habe. Nach Angaben des Museums seien die Werke seit nahezu fünf Jahrzehnten öffentlich ausgestellt und würden weiterhin zugänglich bleiben.¹

Das Museum Auschwitz-Birkenau bringt eine andere Verteidigung vor. Sein Sprecher erklärt, Babbitts Aquarelle sollten nicht als von den Nazis geraubte Kunst bezeichnet werden, da sie sie unter Zwang geschaffen und nie besessen habe. Das Museum argumentiert, sie gehörten zu den wenigen erhaltenen Dokumentationen von Mengeles Experimenten und ihre Entfernung würde dem Gedenkort und dem Andenken an die Opfer „irreparablen Schaden“ zufügen.¹

Die Fälle stellen somit den Rechtstitel der Rückerstattung gegenüber und privates Trauma dem institutionellen Gedenken. Neue Gesetze könnten die Ansprüche wieder aufleben lassen, doch sie beantworten nicht die grundlegendere Frage, wer die Kontrolle über Gegenstände haben sollte, die durch NS-Verbrechen geschaffen oder beschlagnahmt wurden.