Manchester Citys erfolgreichste Ära hat ihren gefährlichsten Moment erreicht: Ein unabhängiges Gremium befand den Klub in der überwältigenden Mehrheit von mehr als 100 Anklagepunkten wegen Verstößen gegen die Finanzregeln der Premier League für schuldig. Das Urteil bedroht nun nicht nur mögliche sportliche Strafen, sondern auch die Glaubwürdigkeit der jüngeren Geschichte des Wettbewerbs.

Im Zentrum des Falls der Premier League stehen mutmaßlich falsche Finanzangaben, unvollständige Offenlegung von Zahlungen an Spieler und Trainer, Verstöße gegen nationale und europäische Finanzregeln sowie eine mangelnde Kooperation mit den Ermittlern. Die Anklagepunkte beziehen sich auf den Zeitraum von 2009/10 bis 2022/23 – eine Spanne, in der City sieben Meistertitel, sechs League Cups, drei FA Cups und die Champions League gewann.¹

Dieses Ausmaß unterscheidet den Fall grundlegend von gewöhnlichen Disziplinarstreitigkeiten. Mögliche Sanktionen reichen von Geldstrafen und Punktabzügen bis hin zu einer Sperre, dem Abstieg oder dem Ausschluss. Titel könnten ebenfalls aberkannt werden, während rivalisierende Klubs möglicherweise Schadensersatz fordern, falls das Urteil nach Citys erwarteter Berufung Bestand hat.² Nach den Regeln muss die Berufung innerhalb von 14 Tagen eingelegt werden, wobei das Verfahren theoretisch innerhalb weniger Wochen abgeschlossen sein soll – doch die außergewöhnliche Geheimhaltung und Dauer des Falls haben diesen Zeitplan bereits auf die Probe gestellt.

Citys Haltung bleibt kämpferisch. Der Klub erklärt, das Verfahren laufe noch und er habe darauf vertraut, dass die Premier League als „unabhängige, unparteiische und unvoreingenommene Regulierungsinstanz ohne parteiischen Einfluss“ agiere.³ Dieses Argument erinnert an die erfolgreiche Berufung des Klubs gegen eine UEFA-Sperre im Jahr 2020, obwohl der neue Fall umfassender ist und neben dem finanziellen Verhalten auch mutmaßliche Behinderung betrifft.

Die Reaktionen innerhalb und außerhalb des Klubs legen die zentrale Spaltung offen. Der frühere Liverpool-Verteidiger Andy Robertson argumentiert, dass Spieler „jemals schuld“ seien, und trennt die Leistungen auf dem Spielfeld von den Entscheidungen der Eigentümer.⁴ Einige City-Anhänger bestehen ähnlich darauf, zu wissen, was sie auf dem Platz gesehen haben. Andere, darunter eine selbstkritische Stimme aus dem Fanlager, sagen, der Klub sei „glasklar schuldig“ und eine Strafvermeidung würde „eine Regel für die Reichen“ schaffen.⁵

Offizielle und frühere City-Vertreter nehmen eine Position dazwischen ein: Sie fordern eine schnelle, transparente Berufung, warnen jedoch, dass „Geld als Strafe nicht ausreicht“, sollte das Urteil Bestand haben.⁶ Das Ergebnis wird bestimmen, ob die Regeln der Premier League ihren mächtigsten Klub in die Schranken weisen können – oder lediglich eine Ära schmücken, die bereits mit einem Sternchen versehen ist.