Mit dem Tod von Esther Rantzen endet das Leben einer Rundfunkmoderatorin, die ihren Fernsehruhm in dauerhafte soziale Institutionen verwandelte – und Großbritannien mit einer ungelösten Auseinandersetzung darüber zurücklässt, wie unheilbar kranken Menschen das Sterben ermöglicht werden sollte.

Die grundlegende Nachricht wird in der vorliegenden Berichterstattung nüchtern dargestellt: Rantzen, die Rundfunkmoderatorin und Aktivistin, ist im Alter von 86 Jahren gestorben.¹ Der Bericht aus dem konservativen Lager enthält über diese Mitteilung hinaus keinen weiteren Kommentar, während die Darstellung aus dem liberalen Lager ihr öffentliches Vermächtnis und ihre Kampagne für Sterbehilfe in den Mittelpunkt rückt.

Dieses Vermächtnis ist bedeutend. Rantzen gründete Childline, nachdem eine Fernsehrecherche über Kindesmissbrauch eine überwältigende Reaktion junger Zuschauer ausgelöst hatte. Später rief sie die Silver Line ins Leben, eine vertrauliche Telefonberatung für ältere Menschen. Ihre Karriere in Sendungen wie That’s Life! verband Verbraucherrecherchen, Humor und Interessenvertretung und trug dazu bei, soziale Themen einem Massenpublikum sichtbar zu machen.

Ihre letzte Kampagne war politisch weitaus umstrittener. Nachdem Rantzen 2023 bekannt gegeben hatte, an Lungenkrebs im vierten Stadium erkrankt zu sein, wurde sie zu einer prominenten Unterstützerin einer Änderung des Sterbehilfegesetzes. Schließlich gab sie ihre Pläne auf, nach Dignitas zu reisen, und erklärte, sie habe zunächst keine unerträglichen Schmerzen gehabt, sei später jedoch zu gebrechlich gewesen, um die Reise anzutreten. „Ich war damals nicht bereit, mein Leben zu beenden, und mir war nicht bewusst, dass dies meine letzte Chance sein würde.“¹

Befürworter stellten ihre Haltung als einen Akt des Mutes und der Solidarität dar. Premierminister Andy Burnham sagte, sie habe „uns alle dazu gebracht, über die schwierigen Fragen nachzudenken, mit denen wir uns am Ende des Lebens konfrontiert sehen“, während die Labour-Abgeordnete Kim Leadbeater sie als „eine Kämpferin bis zum Schluss“ bezeichnete.¹ Kritiker der Sterbehilfe würden dieselbe Episode anders bewerten: als Beleg für die Verletzlichkeit und Ungewissheit, die Schutzvorkehrungen unerlässlich machen.

Dieser Gegensatz ist zentral für Rantzens Vermächtnis. Ihre Wohltätigkeitsorganisationen werden allgemein als praktische Ausdrucksformen des Mitgefühls in Erinnerung bleiben; ihre Fürsprache für die Sterbehilfe stellt weiterhin das Gesetz und die moralischen Grenzen persönlicher Entscheidungsfreiheit infrage. Ihre Familie erklärte, dass „ihr Vermächtnis des Mitgefühls und des Verständnisses fortbestehen wird“.¹