Joe Manchins Entscheidung, für die republikanische Senatorin Susan Collins Wahlkampf zu machen, hat den engen Senatswahlkampf in Maine in eine umfassendere Auseinandersetzung darüber verwandelt, was Mäßigung in einer zunehmend polarisierten Kammer bedeutet.

Manchin, ein ehemaliger Demokrat, der vor seinem Ausscheiden aus dem Senat unabhängig wurde, unterstützt Collins, die gegen den ehemaligen Senator des Bundesstaats Maine, Troy Jackson, eine sechste Amtszeit anstrebt. Die Unterstützung erfolgt zu einem Zeitpunkt, an dem die Demokraten Collins als zu eng mit Präsident Donald Trump verbunden darstellen, während ihre Unterstützer sie als republikanische Politikerin mit eigenständigem Profil und einer Bilanz von Abweichungen vom Präsidenten präsentieren.

Dieser Gegensatz steht im Zentrum des Wahlkampfs. Die Demokraten bringen progressive Persönlichkeiten wie die Abgeordnete Alexandria Ocasio-Cortez sowie die Senatoren Elizabeth Warren und Bernie Sanders zugunsten Jacksons nach Maine. Manchins Auftritt bietet Collins ein Gegengewicht: Ein ehemaliger demokratischer Senator argumentiert, dass überparteiliche Instinkte statt Parteizugehörigkeiten die Wähler leiten sollten. Das Wahlkampfteam bezeichnete sein Eingreifen als direkte politische Brüskierung des Minderheitsführers im Senat, Chuck Schumer, und der Partei, die Manchin verlassen hat. ¹

Manchin hat gesagt, Collins „ist keine Trump-Senatorin“, und dabei auf ihre überparteiliche Bilanz sowie ihren Widerstand gegen Trumps zentrales „großes, schönes Gesetz“ verwiesen. ¹ Dieses Argument ändert nichts an der Tatsache, dass Collins in einem nationalisierten Wahlkampf weiterhin als Republikanerin zur Wiederwahl antritt; vielmehr fordert es die Wähler auf, ihre institutionelle Identität von der umfassenderen politischen Ausrichtung der Partei zu trennen.

Eine konservative Darstellung rahmt denselben Wahlkampf als festgefahrenes Rennen mit „konkurrierenden Rollen“ für Manchin und Ocasio-Cortez. ² Der Unterschied ist bezeichnend: Manchins Unterstützer sehen die Unterstützung als Beleg dafür, dass Collins die Gräben der Trump-Ära überwinden kann, während die Demokraten darin einen Versuch sehen, eine republikanische Amtsinhaberin vor politischer Rechenschaft zu schützen. Die Spannung des Wahlkampfs liegt darin, ob die Wähler in Maine diese Unterscheidung honorieren – oder sie als politisches Branding betrachten.