La jubilación prevista de Cathy Engelbert marca un punto de inflexión para una WNBA más rica, grande y visible que nunca, pero también más dividida sobre quién se benefició de ese crecimiento y cómo se dirigió la liga.

Engelbert, que dejará el cargo después de la temporada de 2026, deja un historial de expansión innegable. Bajo su liderazgo, la liga creció de 12 equipos y se encamina hacia los 18 en 2030, la audiencia aumentó considerablemente y la WNBA consiguió un acuerdo de 3.100 millones de dólares por los derechos de transmisión, en el que participan Amazon, Disney y NBC.¹ Un nuevo convenio colectivo también elevó el tope salarial de 1,5 millones a 7 millones de dólares, estableció un salario mínimo de 300.000 dólares e introdujo el reparto de ingresos.

Desde la perspectiva institucional de la liga, los avances representan un hito histórico. Engelbert dijo que había visto a las jugadoras «prosperar y liderar el enorme auge cultural en torno al deporte femenino», mientras que la presidenta de la WNBPA, Nneka Ogwumike, afirmó que las jugadoras por fin habían logrado un sistema en el que su valor estaba más estrechamente vinculado al salario.²

La crítica conservadora acepta el crecimiento, pero rechaza la pretensión de Engelbert de atribuirse todo el mérito. Sostiene que la popularidad de Caitlin Clark impulsó gran parte del auge de la liga, incluidos los viajes en vuelos chárter, la atención de los medios y la presión para mejorar la remuneración. También presenta a Engelbert como responsable de haber politizado excesivamente la WNBA, citando su activismo por la justicia racial y la reciente disputa sobre la participación de personas transgénero como prueba de que la liga alejó a posibles aficionados.³ Sin embargo, ese relato es marcadamente ideológico y considera las posturas de justicia social de la liga menos como decisiones políticas que como prueba de un fracaso institucional.

La crítica más cuantificable vino de las propias jugadoras. Napheesa Collier describió a la WNBA como poseedora del «peor liderazgo del mundo», mientras que Alyssa Thomas acusó a Engelbert de permanecer en silencio después de que las jugadoras recibieran amenazas de muerte.¹ Engelbert reconoció que la comunicación necesitaba mejorar, pero su explicación —que las jugadoras quizá no revisan el correo electrónico— puso de manifiesto la distancia entre la dirección de la liga y su fuerza laboral, cada vez más influyente.¹

Por tanto, Engelbert se marcha con un legado paradójico: ayudó a construir los cimientos comerciales de la WNBA, pero tuvo dificultades para mantener la confianza de las jugadoras cuyo trabajo y visibilidad hicieron posible ese éxito.