La conferencia anual de Reform UK debía servir para mostrar las ambiciones políticas del partido, pero terminó convirtiéndose en una prueba para determinar si Nigel Farage puede contener un escándalo de financiación cada vez mayor sin asumir responsabilidad por la conducta de sus asesores más cercanos.

La controversia comenzó con una investigación con cámara oculta de Verbatim, emitida por Channel 4, que parecía mostrar al asesor Dan Jukes y al responsable de políticas James Orr hablando sobre cómo podría llegar a Reform el dinero de un donante estadounidense no elegible a través de un intermediario británico. La investigación también vinculó un pago de aproximadamente 30.000 libras financiado por Estados Unidos con unos sondeos que beneficiaron al partido, aunque Reform afirma que no aceptó ninguna donación ilegal. Channel 4 declaró que su reportaje había sido «verificado rigurosamente».¹

Farage respondió suspendiendo a Jukes y Orr, describiendo su conducta como un «error humano» no autorizado y presentando la operación como una trampa. Jukes la calificó de «trampa prolongada», mientras que Orr dimitió a la espera de una investigación interna.² Sus salidas ofrecen a Reform cierto distanciamiento institucional de las acusaciones, pero también ponen de relieve la dificultad política de destituir a hombres tan estrechamente vinculados a la operación de Farage.

La propia defensa de Farage ha pasado de afirmar que la reunión era legal a decir que apenas estaba involucrado en ella. Declaró a la BBC: «Francamente, ni siquiera estaba escuchando», al tiempo que insistía: «Conozco la legislación sobre donaciones mejor que nadie».³ Esa explicación resulta difícil de conciliar con las imágenes en las que parece agradecer a los supuestos donantes y decir que el acuerdo era «completamente legal».⁴

Los aliados de Reform sostienen que el partido puede sobrevivir al episodio y pasar a abordar sus políticas sobre impuestos e inmigración. Los críticos, incluidos el Partido Laborista y los Liberal Demócratas, han remitido el asunto a la policía, mientras que la Comisión Electoral afirmó que la policía debía considerar los posibles intentos de eludir los controles sobre las donaciones.¹ La Policía Metropolitana está evaluando las pruebas, en lugar de confirmar una investigación formal. Hasta que concluya ese proceso, la cuestión central no es tanto si Farage puede dominar el escenario de una conferencia como si su versión puede resistir el escrutinio más allá de él.