La disputa por las papeletas en California ha ido más allá de una controversia sobre los registros de votantes y se ha convertido en un enfrentamiento sobre si los funcionarios federales pueden amenazar con procesar penalmente a trabajadores electorales estatales y de los condados antes de que se cuenten los votos.

El Departamento de Justicia afirma que las agencias federales identificaron a aproximadamente 20.000 personas que considera probablemente no ciudadanas y a quienes se enviaron papeletas, y advirtió que los funcionarios que contabilicen deliberadamente esas papeletas podrían ser procesados por facilitar un delito federal.¹ La advertencia se produjo después de una demanda que busca obligar a California a poner las papeletas bajo custodia mientras se verifica la ciudadanía.

La postura de la administración se presenta como una medida de integridad electoral. El primer fiscal federal adjunto de Estados Unidos, Bill Essayli, dijo que los funcionarios deberían «separar temporalmente las papeletas señaladas mientras se verifica la ciudadanía o enfrentar consecuencias legales».² El presidente Trump amplificó la amenaza y escribió: «Todos irán a la cárcel por un largo período de tiempo».³

Los defensores de California ven un conflicto muy diferente. Funcionarios estatales dicen que Washington no ha presentado pruebas que sustenten la lista, mientras que el sistema de California envía automáticamente papeletas por correo a los votantes activos registrados. Por lo tanto, la disputa no trata simplemente de si los no ciudadanos pueden votar —una práctica que los informes disponibles describen como extremadamente rara—, sino de si una lista federal no verificada puede justificar la interrupción de la administración electoral.

Esa distinción es central para las críticas de Rick Hasen, profesor de Derecho de UCLA, quien calificó la advertencia como una escalada que «amenaza a los funcionarios electorales con un posible procesamiento penal». Describió las exigencias federales como «irrazonables» y fuera de la autoridad de Washington durante unas elecciones en curso.¹

La cobertura conservadora presenta el asunto de forma más tajante, retratando al gobernador de California, Gavin Newsom, indignado por un esfuerzo para impedir las papeletas de «probables no ciudadanos».⁴ Ambos bandos coinciden en que lo que está en juego es importante; discrepan profundamente sobre los hechos, la solución adecuada y sobre si la presión federal protege el voto o intimida a quienes son responsables de contarlo.