Une recherche de huit jours pour retrouver la randonneuse disparue Lily Hooper s’est terminée en tragédie — avant de se transformer en second drame lorsque sa famille a été informée par erreur que la jeune femme de 18 ans avait été retrouvée vivante.

Le corps de Hooper a été localisé à l’écart d’un sentier dans le parc national de Nattai, en Nouvelle-Galles du Sud, à une distance significative de sa voiture. Près de 1 000 secouristes et volontaires, dont environ 100 membres des Forces de défense australiennes, avaient pris part à l’opération. La police a indiqué que les circonstances de sa mort restaient floues et seraient examinées par le coroner.¹

Pour la famille Hooper, le retournement émotionnel a été immédiat et dévastateur. Après que la police a annoncé qu’elle avait été retrouvée vivante, son père, Jim Hooper, a déclaré aux journalistes : « C’est une fille magnifique et elle rentre à la maison. » Sa mère s’était lavé les cheveux et avait mis ses « bonnes baskets » dans la perspective de revoir sa fille. Moins d’une demi-heure plus tard, le Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud, Chris Minns, a rectifié l’annonce : « J’ai une terrible nouvelle. Je vous prie de m’excuser… le corps de Lily a été retrouvé. »¹

Les responsables ont attribué l’erreur aux réalités d’une recherche difficile plutôt qu’à une dissimulation délibérée. Le commissaire du SES, Mick Wassing, a indiqué que des mots codés étaient couramment utilisés sur les radios afin que des détails sensibles ne puissent pas être entendus, suggérant que le signalement d’« une demi-bouteille d’eau » avait été mal compris comme une preuve de vie. Le commissaire de police Mal Lanyon a décrit cette défaillance comme « née de l’euphorie », suivie d’un effondrement qui a eu un impact direct sur la famille Hooper.¹

Cette explication peut éclairer la façon dont l’erreur s’est produite, mais elle n’en atténue pas les conséquences. La même opération qui a mobilisé une vaste mission de sauvetage a aussi mis au jour les risques d’une communication fragmentée en terrain dense, où les radios portatives et la multiplicité des agences ont compliqué la circulation de l’information. La découverte de Hooper a mis fin aux recherches ; l’enquête du coroner devra désormais examiner à la fois sa mort et la rupture des communications qui l’a entourée.¹