La suspension pendant 90 jours par Trump de la hausse des droits de douane sur les importations de bœuf haché met deux promesses politiques urgentes sur une trajectoire de collision : des courses moins chères maintenant et une industrie bovine américaine plus forte plus tard.

L’administration présente cette mesure comme un allégement immédiat pour les consommateurs. Trump a déclaré avoir conclu un accord pour « réduire substantiellement le prix du bœuf haché pour les familles américaines qui travaillent », en imputant à l’administration Biden l’envolée des prix et le déclin historique du cheptel national.¹ Le plan permettrait l’entrée de jusqu’à 300 000 tonnes métriques de bœuf sans le droit de douane additionnel hors contingent, la viande importée étant annoncée à 25 % en dessous des prix actuels du marché.²

La pression à la caisse est réelle. Le bœuf haché coûtait en moyenne 6,89 $ la livre en juillet — 57 % de plus que son niveau d’il y a cinq ans — et les prix ont augmenté de 9 % par rapport à l’année précédente. Les partisans soutiennent qu’une offre supplémentaire pourrait offrir un répit pendant que les éleveurs américains reconstituent leurs troupeaux. Le département de l’Agriculture a déclaré que la modification tarifaire contribuerait à « répondre au problème de l’accessibilité du bœuf », tandis que l’administration met aussi en avant la réduction des réglementations et les efforts pour développer la production nationale.²

Mais les critiques de la politique y voient un compromis bien connu. Le cheptel de vaches allaitantes aux États-Unis est tombé à 28,5 millions de têtes, un niveau record à la baisse pour un mois de juillet, sur fond de sécheresse, d’aliments coûteux et de réductions de troupeaux. Les groupes de l’industrie et les élus des États d’élevage bovin craignent que les importations ne fassent baisser les prix perçus par les producteurs américains sans modifier de manière significative les prix de détail. Le volume supplémentaire pourrait être trop faible pour remodeler l’offre nationale tout en continuant de pénaliser les éleveurs, affirment les critiques.²

Le sénateur républicain du Montana Tim Sheehy, allié de Trump, a formulé la critique la plus tranchante : « Les éleveurs américains se battent contre le monopole des abattoirs depuis des décennies, et cette mesure les pénalisera encore davantage. »³ Le clivage porte donc moins sur la question de savoir si le bœuf est cher que sur celle de qui doit supporter le coût de la résolution du problème — les consommateurs d’aujourd’hui, ou les producteurs qui tentent de reconstituer le cheptel pour demain.