Nancy Kassebaum Baker, la républicaine du Kansas qui a brisé les barrières et s’est forgé une réputation en refusant de rentrer bien sagement dans le rang de son parti, est morte à 94 ans. Sa carrière apparaît désormais comme un test de la manière dont les camps politiques américains se souviennent différemment de la modération, de l’indépendance et de la dissidence.

Les récits libéraux mettent l’accent sur le républicanisme progressiste de Kassebaum Baker et sa volonté d’expliquer aux électeurs ses votes impopulaires. Son fils l’a décrite comme « une voix indépendante prête à faire ce qui était juste pour le Kansas et le pays », même lorsque cela signifiait s’opposer à son parti.¹ Cette lecture met en avant son travail au-delà des clivages idéologiques, y compris la loi de 1996 sur l’assurance-maladie, qu’elle a portée avec le sénateur démocrate Ted Kennedy, son soutien à l’interdiction des armes d’assaut et son appel ultérieur à destituer Donald Trump après l’attaque du 6 janvier.

Le récit conservateur aboutit à une conclusion similaire sur son indépendance, mais accorde davantage de poids à son identité de pionnière républicaine. Il la présente comme la première femme élue au Sénat sans mari ni autre lien familial avec le Congrès et souligne qu’elle « aimait le Kansas » et l’a représenté pendant 18 ans.² Sa force électorale — 76 % des voix en 1984 et 74 % en 1990 — montrait que rompre avec les militants conservateurs ne la rendait pas largement impopulaire dans son État.

La différence tient moins aux faits qu’à l’accent mis sur tel ou tel aspect. Une perspective présente Kassebaum Baker comme la preuve qu’un républicanisme modéré et bipartisan pouvait susciter une confiance publique durable ; l’autre la considère comme la démonstration qu’un sénateur pouvait défier les dirigeants de son parti tout en restant fermement ancré dans une identité républicaine. Les deux reconnaissent la tension : son vote en faveur d’une législation sur le contrôle des armes à feu lui a valu « le courrier le plus furieux de toute sa carrière au Sénat »,¹ et pourtant elle est restée une Kansasienne largement respectée.

Cet équilibre a fini par se rompre. À mesure que le Parti républicain se déplaçait vers la droite, Kassebaum Baker a soutenu des démocrates, dont la gouverneure Laura Kelly, et a déclaré à propos de Trump après l’attaque contre le Capitole : « Là, ça va trop loin. »² Sa mort suscite des éloges bipartites — mais met aussi en lumière la rareté de l’espace politique qu’elle occupait.