Washington tente de transformer la pression économique en une arme décisive contre l’Iran, mais sa campagne se heurte à un obstacle de taille : le refus de la Chine de laisser les États-Unis dicter ses relations commerciales.

L’administration Trump affirme que de nouvelles sanctions démantèleront les réseaux financiers qui soutiennent Téhéran. Le secrétaire au Trésor Scott Bessent a qualifié l’opération d’« offensive économique » destinée à couper « toutes les lignes de survie économique » de l’Iran, tout en avertissant que les entités gérant des fonds iraniens pourraient être exclues du système dollar.¹ Cette approche vise à forcer les pays à choisir entre l’accès aux marchés américains et la poursuite de leurs échanges commerciaux avec Téhéran.

Pékin, toutefois, rejette ce choix. La Chine est le principal client pétrolier de l’Iran, des raffineries chinoises indépendantes achetant du brut à prix réduit par l’intermédiaire de réseaux opaques de transport maritime et de paiement. Bien que la pression américaine ait réduit les importations — d’environ 1,57 million de barils par jour en février à 534 000 en août —, les sanctions précédentes ont peu contribué à interrompre les flux plus larges.²

Les responsables chinois présentent le différend comme une question de souveraineté et de légalité, et non de respect des sanctions. Le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Lin Jian, a déclaré que la coopération avec l’Iran « s’est toujours déroulée dans le cadre du droit international » et ne devrait pas être « entravée ou perturbée ».³ Pékin a également menacé de prendre « toutes les mesures nécessaires » pour protéger ses intérêts, laissant entrevoir des représailles contre les institutions financières américaines ou les exportations de minerais critiques.

Les deux parties s’accordent donc sur un point — les sanctions ont des conséquences —, mais en tirent des conclusions opposées. Washington considère l’isolement économique comme une alternative à l’escalade militaire et comme un moyen d’obtenir la capitulation de l’Iran. La Chine et l’Iran y voient une forme de coercition, affirmant que la pression provoquera la résistance plutôt que la reddition. La prudence américaine est déjà visible : Washington a évité de sanctionner les grandes banques chinoises, Bessent demandant : « Pourquoi voudrais-je faire exploser le système financier mondial ? »³ Le résultat est une campagne qui pourrait faire pression sur l’Iran tout en élargissant simultanément la confrontation qu’elle était censée contenir.