La mort de Ratko Mladić dans une prison de La Haye met fin à la vie physique de l’un des criminels de guerre les plus tristement célèbres d’Europe, mais elle ne tranche pas la question de la signification de son héritage. Les récits concurrents restent diamétralement opposés : génocidaire condamné d’un côté, héros national pour certains nationalistes serbes de l’autre.

Les articles conservateurs soulignent les grandes lignes de l’affaire. Mladić, âgé de 84 ans, commandait l’armée des Serbes de Bosnie pendant la guerre de 1992–1995 et est devenu synonyme de ses pires atrocités. Il a été inculpé par le Tribunal pénal international pour l’ex-Yougoslavie en 1995, a été protégé pendant des années par les autorités serbes et serbes de Bosnie, puis s’est finalement rendu en 2011. Un article le désigne comme le « boucher de Bosnie » et affirme qu’il est mort alors qu’il purgeait une peine de prison à vie pour génocide.¹ Un autre le présente comme l’ancien chef de guerre qui « supervisait les atrocités » et qui est mort en prison à l’âge de 84 ans.²

Les récits libéraux accordent davantage d’importance à la contradiction entre les assurances publiques de Mladić et les crimes qui ont suivi. À Srebrenica, il a dit aux civils déplacés : « N’ayez pas peur et ne vous précipitez pas », tandis que les procureurs ont établi par la suite que ses forces avaient exécuté plus de 8 000 hommes et garçons musulmans.³ Le même récit décrit le siège de Sarajevo, les camps de détention, les expulsions forcées et une campagne visant à procéder au nettoyage ethnique de la Bosnie de ses populations musulmane et croate.

Le récit de l’Associated Press insiste lui aussi sur l’ampleur et les méthodes de la violence, notamment la destruction de zones civiles et l’ordre donné par Mladić aux artilleurs, enregistré : « Grillez-leur le cerveau. »⁴ Il reconnaît toutefois aussi la persistance du contre-récit nationaliste : Mladić et ses admirateurs ne se sont jamais repentis et le considéraient comme un patriote combattant pour un État pans serbe.

C’est là que réside la tension centrale entourant sa mort. Le verdict du tribunal définit Mladić par sa responsabilité pénale et les meurtres de masse ; ses admirateurs le définissent par le nationalisme de guerre et la résistance qu’ils lui attribuent. Sa peine a pris fin, mais l’idéologie qui l’a élevé au rang de figure emblématique reste contestée — et, dans certaines parties de la Serbie et de la Republika Srpska, bien vivante.