Le recul du Canada concernant les droits de douane prévus sur les produits de la mer a exposé une contradiction flagrante dans sa stratégie commerciale globale : Ottawa veut répondre avec fermeté aux vastes droits de douane américains, mais ses propres industries avertissent que des représailles pourraient causer des dommages au pays.

Le ministère des Finances a déclaré avoir effectué « des ajustements ciblés pour se prémunir contre des préjudices économiques plus larges » après avoir reçu des « retours » de l’industrie.¹ Cette décision exclut le poisson et les produits de la mer — notamment le homard, les huîtres, les crevettes et le saumon — d’un ensemble de mesures de représailles qui vise par ailleurs 27,6 milliards de dollars canadiens d’importations américaines. D’autres contre-droits de douane équivalant dollar pour dollar restent en vigueur, maintenant la réponse plus ferme d’Ottawa aux droits de douane de 50 % imposés par Washington sur environ 20 milliards de dollars américains de produits canadiens.

Pour le secteur des produits de la mer, cependant, cette politique menaçait un système transfrontalier exceptionnellement intégré. Les transformateurs canadiens dépendent largement des prises du Maine, un dirigeant de l’industrie estimant que 80 % des homards du Maine sont expédiés vers le nord pour y être transformés.² Le droit de douane de 25 % prévu devait également entrer en vigueur au début de la saison de pêche automnale, période durant laquelle le Canada achète environ la moitié de la production de homards du Maine.

Les responsables canadiens avaient initialement présenté les représailles comme une défense de la souveraineté nationale et économique. Mais les représentants de l’industrie ont déclaré qu’Ottawa n’avait pas tenu compte de la chaîne d’approvisionnement qu’il mettait en péril. Kris Vascotto, de la Nova Scotia Seafood Alliance, a déclaré que les parties prenantes avaient été « prises au dépourvu », tout en continuant à soutenir la protection des intérêts économiques du Canada.²

Le revirement a donc été approuvé des deux côtés de la frontière. Patrice McCarron, dirigeante de la Maine Lobstermen’s Association, a déclaré que l’exemption des produits de la mer des droits de douane « protégerait notre chaîne d’approvisionnement commune » et éviterait des dommages inutiles.² L’épisode a également suscité des critiques de la part de responsables politiques de tous bords, ce qui laisse penser que le différend relève moins de l’idéologie que de la logistique : de vastes représailles peuvent afficher une volonté ferme, mais des exemptions ciblées peuvent s’avérer nécessaires lorsque deux économies sont étroitement imbriquées.