L’expansion de 7 milliards de dollars proposée par Chevron au Venezuela est présentée comme une avancée majeure dans les domaines de l’énergie et de l’investissement — mais l’industrie pétrolière sinistrée du pays pourrait rendre les gains promis bien plus lents et difficiles à obtenir que ne le laisse entendre l’annonce.

Chevron affirme que l’investissement fera plus que doubler sa production vénézuélienne, pour atteindre environ 600 000 barils par jour au cours des cinq prochaines années, à la suite de l’attribution de superficies supplémentaires dans la ceinture de l’Orénoque. L’entreprise présente l’accord comme un pari à long terme sur les vastes réserves du Venezuela et sur l’amélioration des conditions commerciales. « Grâce à de meilleures conditions et à des superficies supplémentaires, nous renforçons un portefeuille qui, selon nous, peut générer une croissance pétrolière attractive et peu coûteuse, soutenir l’approvisionnement énergétique et créer une valeur différenciée à long terme », a déclaré le PDG Mike Wirth.¹

L’administration et les partisans de Chevron mettent l’accent sur les bénéfices potentiels : davantage de capitaux privés américains, une prospérité accrue pour le Venezuela, un approvisionnement énergétique plus important et, à terme, le renouvellement de la réserve stratégique de pétrole des États-Unis. Le secrétaire à l’Énergie Chris Wright a déclaré que l’objectif était « d’accroître les possibilités et la prospérité pour les Vénézuéliens, les Américains et les consommateurs d’énergie du monde entier ».² Chevron affirme également que les coûts de production au Venezuela s’élèvent à environ 20 dollars le baril, ce qui renforce l’argument économique en faveur de l’expansion.

L’analyse libérale se montre plus prudente. Le Venezuela possède les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, mais des années de négligence ont laissé ses champs et ses infrastructures dans un état de grave délabrement. Dan Alamariu, d’Alpine Macro, a averti que « de nouveaux barils en quantité significative ne seront pas disponibles avant plusieurs années », car une grande partie du pétrole du pays est un brut extra-lourd prisonnier d’infrastructures délabrées.³

Ce retard pourrait affaiblir les affirmations selon lesquelles l’accord fera rapidement baisser les prix de l’essence aux États-Unis ou permettra de reconstituer la réserve stratégique de pétrole. Le brut vénézuélien est également exceptionnellement lourd et soufré, ce qui soulève des questions quant à la capacité des installations de stockage américaines existantes à l’entreposer. Par ailleurs, l’accord plus large concernant le Venezuela fait l’objet d’un examen attentif en raison des concessions à long terme et du parcours de l’homme d’affaires Alejandro Betancourt. L’expansion de Chevron pourrait donc représenter un véritable potentiel de production — mais pas une manne énergétique immédiate.