La retraite annoncée de Lonnie Bunch intervient à un moment où le Smithsonian est tiraillé entre son indépendance institutionnelle et une campagne de plus en plus offensive de la Maison-Blanche visant à remodeler son récit du passé de la nation.

Bunch, 73 ans, affirme que cette décision est personnelle et mûrement réfléchie. Après 38 ans au Smithsonian, il a décrit ce départ comme une occasion d’« entamer le prochain chapitre de ma vie ».¹ Il a également déclaré que son travail était devenu éprouvant, expliquant au New York Times qu’il voulait pouvoir se réveiller sans consulter immédiatement son téléphone.¹

Cette explication n’efface pas le contexte politique. Depuis le début du second mandat du président Donald Trump, l’administration a examiné huit musées du Smithsonian, critiqué des expositions qu’elle juge idéologiquement orientées et exigé des changements face à ce qu’elle qualifie d’« idéologie inappropriée ». Le secrétaire à l’Intérieur Doug Burgum a accusé la direction du Smithsonian de laisser une « idéologie institutionnelle radicale » affaiblir une identité américaine commune.¹

L’administration présente son intervention comme une correction visant à remédier à une histoire partisane ou inexacte. Les dirigeants et les soutiens du Smithsonian proposent l’interprétation inverse : une histoire honnête doit inclure les conflits et les contradictions du pays. Bunch soutient depuis longtemps que la culture peut unir les Américains en les aidant à trouver un terrain d’entente.¹

Son départ revêt donc deux significations concurrentes. Bunch insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’un retrait de la mission de l’institution, tandis que le personnel et les observateurs craignent que son absence n’expose davantage le Smithsonian aux pressions politiques. Lors d’une assemblée générale du personnel, il a déclaré qu’il continuerait à « protéger l’intégrité du Smithsonian » et s’est décrit comme « une vraie plaie pour certaines personnes ».²

Le conseil des régents a promis une transition stable, mais la question centrale reste sans réponse : le successeur de Bunch défendra-t-il l’indépendance du Smithsonian ou s’accommodera-t-il d’une Maison-Blanche déterminée à contrôler la manière dont l’histoire américaine est racontée ?