Le système aérien britannique peine à se remettre d’une nouvelle panne du contrôle aérien, la perturbation immédiate laissant place à un conflit plus large sur la question de savoir si Nats peut encore être chargé de gérer des infrastructures nationales essentielles.

La panne a commencé mardi après-midi et a d’abord immobilisé les départs à Heathrow, Gatwick, Manchester et Birmingham. Nats a déclaré avoir identifié et réparé une défaillance de son système de traitement des vols après près de quatre heures, mais la réparation n’a pas permis de résorber rapidement le retard accumulé. Mercredi, plus de 1 300 vols avaient été annulés, des dizaines de milliers de passagers faisant face à de nouveaux retards, les appareils et les équipages se retrouvant dispersés. ¹

Nats a présenté l’incident comme une défaillance technique circonscrite, suivie d’un rétablissement difficile à l’échelle du réseau. Son directeur général, Martin Rolfe, a présenté ses excuses et déclaré : « Nous assumons absolument la responsabilité de cette situation », tout en insistant sur le fait que de telles défaillances sont « relativement rares ». ¹ L’entreprise a également déclaré que la panne était différente de celles qui avaient provoqué d’importantes perturbations en 2023 et 2025.

Les compagnies aériennes y voient toutefois une répétition plutôt qu’un incident isolé. Ryanair a qualifié la panne d’« échec abject » et renouvelé sa demande de démission de Rolfe. Wizz Air a déclaré qu’un fournisseur d’infrastructures critiques ne devait pas « mettre à l’arrêt à répétition le système aérien », affirmant que Nats était « tout simplement inapte à remplir sa mission dans sa forme actuelle ». ¹

La réaction politique se situe entre ces deux positions. La ministre des Transports, Heidi Alexander, a présenté ses excuses aux passagers et déclaré qu’elle cherchait à obtenir des garanties pour que « les leçons soient tirées » et que les systèmes aéronautiques soient adaptés à leur mission. ¹ Mercredi, elle a convoqué Rolfe avant de s’adresser aux députés, alors que le chaos se poursuivait pour une deuxième journée.

Rolfe a assumé la responsabilité de la réponse opérationnelle, mais s’est abstenu de proposer sa démission, déclarant que son objectif était de « garantir la sécurité des personnes et de fournir le meilleur service possible ». ² Cette distinction — responsabilité du rétablissement contre responsabilité des défaillances répétées — définit désormais la pression à laquelle Nats est confronté.