Les efforts de l’administration Trump pour réduire la FEMA se sont heurtés à une loi fédérale conçue pour préserver l’indépendance de l’agence, soulevant une question plus large : la réponse aux catastrophes peut-elle être décentralisée sans affaiblir le filet de sécurité national ?

La juge du tribunal de district des États-Unis Susan Illston a statué que le Department of Homeland Security avait agi illégalement en prenant le contrôle des décisions relatives au personnel de la FEMA et en avançant vers une réduction de moitié environ des effectifs de l’agence. Le litige porte sur des milliers de réservistes et d’autres travailleurs temporaires qui contribuent aux opérations de gestion des catastrophes, notamment le Cadre des employés d’intervention et de rétablissement mobilisables de la FEMA.

Les syndicats qui ont contesté le plan affirment que ces réductions paralyseraient la mission fondamentale de la FEMA, qu’elles n’ont pas été autorisées par le Congrès et qu’elles ont été imposées par le DHS plutôt que par les responsables de la FEMA. Illston a reconnu que le DHS avait violé la Post-Katrina Emergency Management Reform Act, qui interdit au département de réduire substantiellement les « pouvoirs, responsabilités ou fonctions » de la FEMA. Elle a également estimé que les responsables n’avaient fourni aucune « justification raisonnée » pour revenir sur le pouvoir de longue date de la FEMA de renouveler les contrats des travailleurs.¹

L’administration présente la question différemment. Le président Donald Trump a soutenu que les États devraient assumer davantage de responsabilités en matière de préparation aux situations d’urgence et a suggéré que la FEMA soit supprimée. Un autre compte rendu de la décision indique que l’administration maintient que la FEMA dispose d’une « grande latitude pour déterminer les niveaux de personnel appropriés », tandis que le programme plus vaste de réduction des dépenses publiques de Trump présente la diminution des effectifs fédéraux comme un moyen d’éliminer le gaspillage.²

Cet argument fait désormais l’objet d’un test pratique et juridique. La FEMA prévoyait un effectif de 11 383 personnes pour le prochain exercice budgétaire, soit environ la moitié de son niveau précédent, mais, selon Illston, elle n’a fourni aucun fondement clair à ce chiffre. La juge a également reproché aux responsables d’avoir discuté des changements d’effectifs sur leurs téléphones personnels via Signal et d’avoir supprimé des messages, affirmant que les documents manquants seraient présumés défavorables au gouvernement. Les mesures correctives et les sanctions seront examinées séparément, laissant l’effort de restructuration de l’administration sous le contrôle permanent des tribunaux.