L’épidémie de rougeole en Pennsylvanie a apparemment fait une nouvelle victime, ravivant les inquiétudes concernant une maladie souvent considérée à tort comme une affection infantile — et relançant un différend sur la manière dont les décès liés à l’épidémie devraient être classifiés.

Une femme de 40 ans du comté de Jefferson est décédée samedi de complications associées à la rougeole, selon le bureau du médecin légiste du comté. Le bureau a qualifié ce décès de premier décès lié à la rougeole dans le comté ; les autorités de l’État avaient précédemment signalé deux décès dans le comté de Lancaster.¹ Ce dernier cas porte à trois le bilan déclaré de l’épidémie, bien que le département de la Santé de Pennsylvanie n’ait pas encore inclus ce décès dans sa mise à jour la plus récente.

Les autorités sanitaires locales ont souligné les risques de la maladie pour toutes les tranches d’âge. « Beaucoup de gens associent la rougeole à une maladie infantile, mais elle peut entraîner de graves complications chez les personnes de tout âge », a déclaré le médecin légiste adjoint Jason Stiver. Il a décrit la rougeole comme une maladie extrêmement contagieuse, susceptible de provoquer une affection respiratoire grave, une hospitalisation et, dans de rares cas, la mort.¹

Cette évaluation concorde avec les avertissements plus larges des autorités de santé publique : l’État avait recensé près de 700 cas dans 37 comtés, les foyers étant concentrés dans les comtés de Lancaster et de Mifflin. L’interprétation opposée vient du secrétaire à la Santé Robert F. Kennedy Jr., qui a contesté le décompte par la Pennsylvanie de deux décès antérieurs de nourrissons. Kennedy a déclaré que l’un des décès était lié à une maladie génétique rare et a soutenu qu’un autre résultait d’une lacération de la rate plutôt que de la rougeole.²

Ce désaccord n’efface pas le fait central du dernier cas : un adulte auparavant en bonne santé, dont les autorités se sont engagées à protéger la vie privée de la famille, est mort au cœur de l’épidémie. Il met toutefois en évidence les enjeux politiques du bilan. Les autorités de santé publique présentent ces décès comme la preuve que la rougeole peut avoir de graves conséquences, tandis que le décompte établi par Kennedy réduit le nombre officiel et conteste le lien de causalité dans les cas précédents. Il en résulte un affrontement qui ne porte pas seulement sur les chiffres, mais aussi sur l’urgence avec laquelle l’épidémie doit être appréhendée.