Les dernières poursuites concernant des œuvres datant de l’époque nazie révèlent un conflit qui ne peut être résolu par les seuls registres de propriété : les héritiers juifs réclament la restitution d’œuvres saisies dans le contexte des persécutions, tandis que les musées soutiennent que l’accès du public et la préservation historique ont désormais leur propre poids moral.

Des héritiers juifs et leurs représentants ont intenté deux actions en justice à Los Angeles le même jour. La Fédération juive du Grand Los Angeles demande la restitution d’Adam et Ève de Lucas Cranach l’Ancien au Norton Simon Museum, tandis que les filles de la survivante de l’Holocauste et artiste Dina Gottliebova Babbitt poursuivent le musée pour obtenir la restitution des aquarelles qu’elle avait été contrainte de réaliser à Auschwitz pour Josef Mengele.¹

La position des héritiers s’inscrit dans l’histoire plus vaste du pillage nazi : entre 1933 et 1945, le régime a saisi plus de 600 000 œuvres d’art appartenant à des familles, collectionneurs et musées juifs. Marei von Saher, héritière du marchand d’art juif néerlandais Jacques Goudstikker, a qualifié la poursuite d’« étape importante vers la justice pour les survivants de l’Holocauste et les victimes des atrocités de l’époque nazie ».¹ La fédération affirme que les recettes de toute restitution serviraient en grande partie à soutenir environ 2 500 survivants de l’Holocauste dans la région de Los Angeles.

Le Norton Simon Museum rétorque que son titre de propriété sur les tableaux de Cranach a été confirmé à l’unanimité par une cour fédérale en 2018 et que la Cour suprême des États-Unis a refusé d’intervenir l’année suivante. Il affirme que les œuvres sont exposées au public depuis près de cinq décennies et qu’elles resteront accessibles.¹

Le musée d’Auschwitz-Birkenau avance une défense différente. Son porte-parole affirme que les aquarelles de Babbitt ne devraient pas être qualifiées d’œuvres spoliées par les nazis, car elle les a créées sous la contrainte et ne les a jamais possédées. Le musée soutient qu’elles figurent parmi les rares témoignages encore conservés des expériences de Mengele et que leur retrait causerait un « préjudice irréparable » au mémorial et à la mémoire des victimes.¹

Les affaires opposent donc le titre de propriété légal à la restitution, et le traumatisme privé à la mémoire institutionnelle. De nouvelles lois pourraient rouvrir les demandes, mais elles ne tranchent pas la question plus profonde de savoir qui devrait contrôler des objets créés ou saisis dans le cadre de crimes nazis.