Qantas transforme l’un des trajets les plus éprouvants au monde en un test visant à déterminer combien les voyageurs sont prêts à payer pour plus de commodité. Sa liaison Sydney–New York, dont le lancement est prévu en 2028, promet d’éliminer l’escale traditionnelle, mais elle fera aussi entrer davantage les vols ultra-long-courriers dans le domaine du haut de gamme.

La compagnie aérienne indique que les billets seront mis en vente en août 2027 et que les vols dureront environ 18 heures. La liaison compterait ainsi parmi les plus longues jamais exploitées par une compagnie commerciale, même si Qantas devrait la dépasser avec une liaison Sydney–Londres d’environ 20 heures, prévue pour 2027. Les nouveaux vols utiliseront des Airbus A350–1000ULR équipés de réservoirs de carburant supplémentaires et conçus pour des trajets pouvant durer jusqu’à 22 heures.¹

L’argument de Qantas repose sur la demande. Sa directrice générale, Vanessa Hudson, a déclaré que la liaison Perth–Londres de la compagnie avait montré qu’« il existe absolument une clientèle qui le souhaite et qui est prête à payer un supplément pour cela ».¹ La compagnie affirme que la demande pour les vols à destination et au départ de New York a doublé depuis 2023, tandis que son itinéraire actuel Sydney–New York, qui passe par Los Angeles, dure environ 21 heures.

Mais le modèle économique n’est pas conçu pour rendre les voyages longue distance plus abordables pour le plus grand nombre. Qantas a précédemment indiqué que les tarifs sans escale pourraient coûter environ 20 % de plus que les vols avec une escale, tandis que les nouveaux appareils consacreront une grande partie de leur cabine aux sièges premium : six suites de première classe, 52 suites de classe affaires et 40 sièges de classe économique premium, ne laissant que 140 places en classe économique standard.²

La compagnie présente le confort comme un contrepoids à la durée. Chaque appareil comprendra une « zone de bien-être » destinée aux étirements, aux exercices guidés, aux collations et aux boissons, ainsi que des dispositifs d’éclairage et des aménagements de cabine mis au point grâce à des recherches sur le sommeil.² Pourtant, le projet Sunrise a déjà été retardé par la pandémie et les problèmes de production d’Airbus. La promesse est donc à la fois technologique et commerciale : Qantas estime que les passagers échangeront un tarif plus élevé contre un nombre réduit d’aéroports, tandis que la compagnie parie que la demande pour les voyages sans escale haut de gamme survivra à l’effet de nouveauté.