La défaite de Susan Collins dans le Maine était plus qu’une simple défaite d’une sénatrice sortante : elle a mis à l’épreuve la capacité de son indépendance soigneusement cultivée à résister au rejet national des républicains et à la frustration croissante face au coût de la vie, à la guerre et aux droits à l’avortement.

Le démocrate Troy Jackson, ancien président du Sénat du Maine et bûcheron de cinquième génération, a battu Collins après une campagne au cours de laquelle les démocrates ont présenté le scrutin comme un choix entre une représentation des classes populaires et un establishment de Washington de plus en plus aligné sur le président Donald Trump. Sa victoire a donné aux démocrates leur 53e siège au Sénat et mis fin à la carrière de Collins, qui aura duré cinq mandats et trois décennies.¹

Le résultat était particulièrement frappant, car Collins avait remporté à plusieurs reprises des élections dans un État qui favorisait les démocrates lors des élections présidentielles. Elle soutenait que son ancienneté et sa réputation centriste avaient permis d’obtenir des fonds fédéraux et des concessions concrètes pour les secteurs économiques du Maine. Sa campagne présentait Jackson comme un apparatchik d’Augusta dont la longue carrière dans la politique de l’État n’avait guère contribué à atténuer la crise du coût de la vie.¹

Les partisans de Jackson voyaient ce même bilan différemment. Ils affirmaient que les désaccords occasionnels de Collins avec Trump ne pouvaient pas contrebalancer son soutien au juge de la Cour suprême Brett Kavanaugh, ses votes en faveur des priorités républicaines et sa volonté plus générale de faire avancer l’agenda de l’administration. Les démocrates ont également placé les droits à l’avortement au centre de la campagne, tandis que la hausse des prix du carburant, les droits de douane et la guerre en Iran ont renforcé l’opposition au ticket républicain.²

Les deux camps étaient confrontés à des problèmes de crédibilité. La campagne démocrate n’avait eu que 101 jours pour se reprendre après le retrait de son candidat initial, Graham Platner, dans un contexte d’allégations qu’il a démenties. Collins, quant à elle, a eu du mal à convaincre les électeurs qu’elle constituait toujours un véritable contre-pouvoir face à Trump. Jackson a exploité cette faille avec un message populiste, déclarant à ses partisans : « Les travailleurs ont gagné », et affirmant : « Je ne leur dois absolument rien. »³

Le récit conservateur présente cette victoire surprise comme un bouleversement politique sismique, mais insiste également sur le bilan de Collins, les accusations de corruption liées à la campagne et le soutien de l’establishment dont Jackson a bénéficié après l’effondrement de la candidature de Platner.¹ L’interprétation libérale est plus tranchée : les électeurs du Maine ont rejeté les limites du centrisme de Collins et exigé un sénateur plus accessible, issu des classes populaires. Comme l’a déclaré un dirigeant syndical, l’élection de Jackson représentait « un changement historique ».⁴