Nancy Kassebaum Baker, la repubblicana del Kansas che ha infranto barriere e che costruì la sua reputazione rifiutando di rientrare ordinatamente negli schemi del suo partito, è morta a 94 anni. La sua carriera rappresenta oggi una prova di quanto in modo diverso i campi politici americani ricordino moderazione, indipendenza e dissenso.

I resoconti progressisti sottolineano il repubblicanesimo progressista di Kassebaum Baker e la sua disponibilità a spiegare agli elettori i voti impopolari. Suo figlio l’ha descritta come “una voce indipendente che era disposta a fare ciò che era giusto per il Kansas e per il Paese”, anche quando ciò significava opporsi al suo partito.¹ Questa impostazione mette in evidenza il suo lavoro oltre le linee ideologiche, incluso la legge del 1996 sull’assicurazione sanitaria che porta il nome insieme al senatore democratico Ted Kennedy, il suo sostegno al divieto sulle armi d’assalto e il suo successivo appello per l’impeachment di Donald Trump dopo l’attacco del 6 gennaio.

Il racconto conservatore giunge a una conclusione simile sulla sua indipendenza ma attribuisce maggiore peso alla sua identità di pioniera repubblicana. La definisce la prima donna eletta al Senato senza un marito o altri legami familiari con il Congresso e sottolinea che “amava il Kansas” e lo ha rappresentato per 18 anni.² La sua forza elettorale — il 76% dei voti nel 1984 e il 74% nel 1990 — dimostrò che lo scontro con gli attivisti conservatori non la rese ampiamente impopolare in patria.

La differenza riguarda meno i fatti che l’enfasi. Una prospettiva presenta Kassebaum Baker come prova che un repubblicanesimo bipartisan e moderato poteva generare una fiducia pubblica duratura; l’altra la considera la dimostrazione che un senatore poteva sfidare i leader del partito restando comunque radicato nell’identità repubblicana. Entrambe riconoscono la tensione: il suo voto a favore della legislazione sul controllo delle armi le portò “la posta più arrabbiata della sua carriera al Senato”,¹ e tuttavia rimase una kansana ampiamente rispettata.

Quell’equilibrio alla fine è cambiato. Con lo spostamento del Partito Repubblicano verso destra, Kassebaum Baker ha appoggiato democratici, tra cui la governatrice Laura Kelly, e ha detto di Trump dopo l’attacco al Campidoglio: “Così si è davvero superato il limite.”² La sua morte suscita elogi bipartisan, ma rivela anche quanto sia diventato raro lo spazio politico che lei occupava.