La vittoria di Darline Graham nel ballottaggio repubblicano per il Senato in South Carolina è stata al tempo stesso una storia di eredità familiare e un test della presa di Donald Trump sul partito. Ha vinto di misura, sconfiggendo il deputato Ralph Norman e assicurandosi la nomination del GOP per il seggio a cui era stata nominata dopo la morte di suo fratello Lindsey Graham.

Con l’89% dei voti scrutinati, Graham era in vantaggio su Norman 52,3% a 47,7%, secondo le cifre citate da un account conservatore.¹ La sua campagna ha presentato il risultato come una prova che gli elettori volevano continuità, un nome familiare e un’alleata del presidente. Trump ha fatto campagna per lei di persona, ha tenuto un tele-rally e ha destinato oltre 800.000 dollari in spese tardive alla sua campagna.

La copertura conservatrice ha sottolineato quell’endorsement come decisivo. Trump ha detto: “tutti la amano. Tutti la rispettano”, mentre Graham si è presentata come un veicolo affidabile per la sua agenda piuttosto che come una replica di suo fratello.² Ha anche attaccato Norman per aver sfidato la leadership repubblicana e per essersi occasionalmente discostato da Trump, sostenendo che “non abbiamo bisogno di un repubblicano problematico.”²

L’interpretazione opposta è stata meno celebrativa. La copertura liberale ha descritto il ballottaggio come un test del ruolo indebolito di Trump come kingmaker, osservando che entrambi i candidati erano in linea di massima allineati con lui, ma che Norman aveva più esperienza di governo e un curriculum da conservatore intransigente. Norman ha dipinto Graham come “una candidata tenuta in piedi” appoggiata dallo establishment di Washington e ha avvertito che “non c’è formazione sul lavoro.”³

Quella critica ha acquistato forza dopo che Graham ha riconosciuto durante un dibattito di non essere “così informata sulla sicurezza nazionale”, in particolare su Taiwan.³ I suoi sostenitori hanno considerato la gaffe come qualcosa da cui si può sopravvivere; i suoi critici l’hanno vista come prova che la notorietà del nome e il sostegno presidenziale avevano sostituito la preparazione.

Norman alla fine ha promesso di sostenere Graham piuttosto che un democratico, limitando i danni immediati all’interno del partito.² La sfida di novembre potrebbe essere tranquillamente favorevole ai repubblicani, ma il ballottaggio lascia una domanda più pungente: gli elettori del South Carolina hanno scelto Graham o hanno scelto l’endorsement di Trump?