La nomina del presidente Donald Trump di Hung Cao alla guida permanente della Marina contrappone un curriculum militare e la promessa di una rapida costruzione navale a crescenti interrogativi sul benessere dei marinai e sulla lealtà politica.

La tesi di Trump è semplice: Cao è un capitano della Marina in pensione ed ex ufficiale delle forze speciali, con 25 anni di servizio in uniforme, compresi gli schieramenti in Iraq e Afghanistan. Dopo quattro mesi come segretario ad interim, Cao ha posto l’accento sulla costruzione navale e sulla difesa della patria, priorità strettamente in linea con l’impegno dell’amministrazione per rafforzare la potenza marittima americana. Trump lo ha definito un «vero GUERRIERO» e ha esortato il Senato a confermare il «combattente, AL PIÙ PRESTO».¹

Anche Cao ha fatto propria la narrazione dell’amministrazione. Definendo la nomina «un onore di una vita», ha detto che avrebbe continuato a lavorare per «occuparsi della costruzione navale e garantire la difesa della patria».² I sostenitori vedono quindi un leader temprato dal combattimento, già esperto del dipartimento, piuttosto che un estraneo alle prese con il lavoro in un periodo di competizione strategica.

La tesi opposta si concentra meno sul servizio prestato da Cao che sulle circostanze che hanno accompagnato la sua promozione. I critici indicano lo schieramento di nove mesi della USS Abraham Lincoln durante la guerra con l’Iran, compreso un periodo record ininterrotto in mare, insieme alle notizie sul peggioramento della salute mentale dell’equipaggio e sulla carenza di cibo e prodotti per l’igiene. I legislatori democratici chiedono che il Pentagono risponda delle proprie responsabilità, sostenendo che una flotta più forte non può essere costruita a spese di marinai esausti.³

Anche il passato di Cao rende la nomina politicamente controversa. Ha sostenuto il reintegro dei militari che avevano rifiutato l’obbligo vaccinale anti-Covid dell’amministrazione Biden e ha difeso un’esibizione a bassa quota dei Blue Angels che, secondo quanto riferito, avrebbe fatto volare via le attrezzature da spiaggia. La sua nomina arriva dopo la partenza inspiegata del suo predecessore e le dimissioni del segretario dell’Esercito Dan Driscoll, in un contesto di tensioni riferite con il segretario alla Difesa Pete Hegseth.¹

Ora il Senato deve valutare due definizioni contrapposte di prontezza: la visione di Trump di un combattente aggressivo e leale, oppure la richiesta dei critici di maggiore responsabilità all’interno della forza che Cao sarebbe chiamato a guidare.