La morte di Gloria Steinem, a 92 anni, chiude un capitolo fondamentale del femminismo americano, ma acuisce anche le domande su ciò che il suo movimento ha realizzato, su chi abbia rappresentato e sul perché gran parte del suo lavoro resti incompiuto.

Per gli ammiratori, Steinem è stata la comunicatrice che ha portato la liberazione delle donne dalle riunioni radicali alla vita americana mainstream. Il suo giornalismo, il suo attivismo e la cofondazione di Ms hanno fatto dei diritti riproduttivi, dell’uguaglianza sul lavoro e della violenza contro le donne temi di dibattito nazionale. La sua morte è stata annunciata come un sereno decesso nella sua casa di New York, con una dichiarazione che elogiava la sua capacità di far “sentire le persone viste e ascoltate”.¹

Gli alleati politici hanno presentato questa eredità come al tempo stesso personale e istituzionale. Hillary Clinton ha definito Steinem “una delle architette dell’intera struttura dell’uguaglianza delle donne”, esortando al contempo le donne più giovani a continuare la lotta. Clinton ha inoltre sottolineato l’ottimismo di Steinem, un importante contrasto con l’attuale clima politico, che ha portato a nuovi attacchi alla libertà riproduttiva e alla partecipazione delle donne.²

Eppure gli omaggi convivono con una valutazione più complessa. La visibilità di Steinem ha aiutato il femminismo a conquistare influenza, ma i critici sostenevano che i media l’avessero valorizzata anche perché era giovane, bianca e attraente. La stessa cultura antigerarchica del movimento rendeva controverso il suo status di celebrità, e alcuni attivisti l’accusavano di essere diventata una comoda rappresentante pubblica di un movimento molto più diversificato e diviso al suo interno di quanto suggerisse la sua immagine.³

Quella tensione è stata centrale nella sua carriera: ha usato il fascino e l’accesso alla politica per ampliare la portata del femminismo, insistendo al contempo affinché la sua piattaforma fosse al servizio degli altri. Un resoconto l’ha descritta come una “mascotte umana del movimento”, elogiata per le sue vittorie e accusata dei suoi fallimenti.⁴ Il suo operato comprendeva anche posizioni successivamente riconsiderate, tra cui la difesa di Bill Clinton durante le accuse di molestie sessuali e precedenti dichiarazioni criticate come ostili alle persone transgender.³

La morte di Steinem porta dunque non solo il ricordo, ma anche una sfida. La sua generazione ha trasformato l’uguaglianza in una richiesta mainstream; la generazione successiva dovrà decidere se preservare quella eredità istituzionale o ricostruire il movimento di base che, avvertono i critici, è entrato in una fase di arretramento.