Il pensionamento programmato di Lonnie Bunch arriva in un momento in cui lo Smithsonian è tirato tra l’indipendenza istituzionale e una campagna sempre più assertiva della Casa Bianca volta a rimodellare il racconto del passato della nazione.

Bunch, 73 anni, afferma che la decisione è personale e meditata da tempo. Dopo 38 anni allo Smithsonian, ha descritto il cambiamento come un’opportunità per “il prossimo capitolo della mia vita”.¹ Ha anche detto che il lavoro era diventato stressante, spiegando al The New York Times di voler riuscire a svegliarsi senza controllare immediatamente il telefono.¹

Questa spiegazione non elimina il contesto politico. Dall’inizio del secondo mandato del presidente Donald Trump, l’amministrazione ha esaminato otto musei dello Smithsonian, criticato mostre che considera ideologicamente orientate e chiesto modifiche a quella che definisce “ideologia impropria”. Il segretario degli Interni Doug Burgum ha accusato la leadership dello Smithsonian di aver permesso a una “ideologia istituzionale radicale” di indebolire un’identità americana condivisa.¹

L’amministrazione presenta il proprio intervento come una correzione a una storia faziosa o inaccurata. I dirigenti e i sostenitori dello Smithsonian offrono un’interpretazione opposta: una storia onesta deve includere i conflitti e le contraddizioni del Paese. Bunch sostiene da tempo che la cultura possa unire gli americani aiutandoli a trovare un terreno comune.¹

La sua partenza assume quindi due significati contrapposti. Bunch insiste sul fatto che non si tratta di un ritiro dalla missione dell’istituzione, mentre il personale e gli osservatori temono che la sua assenza lascerà lo Smithsonian più esposto alle pressioni politiche. Durante un’assemblea del personale, ha detto che avrebbe continuato a “proteggere l’integrità dello Smithsonian” e si è definito “una spina nel fianco per alcune persone”.²

Il Board of Regents ha promesso una transizione stabile, ma la questione centrale resta irrisolta: se il successore di Bunch difenderà l’indipendenza dello Smithsonian o verrà incontro a una Casa Bianca determinata a controllare il modo in cui viene raccontata la storia americana.