La pubblicazione da parte della CIA di 71 rapporti d'intelligence rende ancora più urgente una vecchia e scomoda domanda: quanto sapevano i leader statunitensi prima dell'11 settembre e perché questa conoscenza non fu sufficiente a prevenire gli attacchi?

I documenti, tratti in larga parte dai briefing quotidiani presidenziali, mostrano che gli avvertimenti attraversarono sia l'amministrazione Clinton sia quella Bush. I rapporti descrivevano gli appelli di bin Laden a colpire gli interessi statunitensi, l'interesse della sua rete per i dirottamenti e la possibilità che un aereo potesse essere usato come arma. Una valutazione del settembre 1998 avvertiva che gli estremisti «potrebbero far volare un aereo carico di esplosivo contro una città statunitense», affermando al contempo che le informazioni disponibili non offrivano «alcuna informazione conclusiva» sui piani futuri di bin Laden.¹

Questa distinzione è fondamentale. I documenti dimostrano che la minaccia fu identificata ripetutamente, ma non mostrano che i funzionari disponessero di un quadro preciso e operativo del complotto del settembre 2001. La Commissione sull'11 settembre concluse in seguito che il governo aveva sofferto di «fallimenti dell'immaginazione, della politica, delle capacità e della gestione», con l'immaginazione come fallimento più determinante.¹

Una lettura più politicamente incisiva sottolinea la continuità degli avvertimenti. Il materiale reso pubblico di recente afferma che Clinton e Bush furono informati di possibili piani di dirottamento, comprese informazioni secondo cui alcuni operativi avevano ricevuto un addestramento per i dirottamenti e che bin Laden prediligeva colpire Washington. Un briefing del 6 agosto 2001 citava inoltre attività sospette negli Stati Uniti compatibili con preparativi per dirottamenti o altri attacchi.²

Entrambe le ricostruzioni convergono sull'ampiezza del sistema di allerta e sui suoi limiti. La CIA afferma che la pubblicazione costituisce la più ampia divulgazione mai effettuata di analisi relative all'11 settembre, ma molti documenti restano censurati e almeno alcuni briefing precedenti agli attacchi sono ancora segreti.¹ Le prove, pertanto, non sostengono né l'affermazione che gli attacchi fossero imprevedibili né una semplice ricostruzione di un'inerzia deliberata: rivelano un governo circondato da frammenti allarmanti che non riuscirono a trasformarsi in un avvertimento condiviso ed efficace.