Il town hall di James Talarico sulla CNN era stato concepito per mostrare un democratico capace di conquistare gli elettori moderati del Texas. Invece, è diventato una prova per verificare se la sua politica progressista, la sua identità cristiana e i suoi appelli al compromesso possano resistere all’esame diretto di elettori scettici.

Lo scontro più acceso ha riguardato l’aborto. Alla domanda su come un elettore cattolico potesse fidarsi di lui per proteggere «i più innocenti tra noi», Talarico ha detto che la Bibbia tace sulla questione e ha sostenuto che persone con opinioni morali opposte possano comunque condividere un obiettivo di politica pubblica: ridurre le gravidanze non pianificate.¹ Jodi Hunt, un’eletrice cattolica tra il pubblico, ha immediatamente contestato questa premessa citando il comandamento: «Non uccidere».¹

Quello scambio ha prodotto interpretazioni nettamente diverse. Un resoconto ha descritto Hunt come colei che avrebbe «dato una lezione» e «messo in imbarazzo» Talarico, presentando al contempo il candidato come un politico di sinistra che tentava di far apparire compatibili con il cristianesimo posizioni progressiste.² Il linguaggio del resoconto è apertamente fazioso, ma coglie il rischio politico della strategia di Talarico: gli elettori religiosi potrebbero interpretare le sfumature teologiche come una forma di elusione, soprattutto sull’aborto.

Un resoconto più misurato ha presentato l’incontro come parte di un più ampio fuoco di fila di domande da parte di elettori indecisi. Talarico ha dovuto rispondere anche a domande su Israele e Gaza, gli aiuti esteri, l’assistenza medica per le persone transgender, il debito nazionale e una sua precedente dichiarazione secondo cui Dio sarebbe non binario. Ha detto che quell’osservazione era provocatoria, ma ha difeso l’argomentazione teologica sottostante, secondo cui Dio non può essere definito attraverso categorie umane.¹

Il messaggio più ampio di Talarico era che i texani dovrebbero respingere la fedeltà partitica e concentrarsi sugli interessi condivisi, in particolare sull’opposizione alle élite ultraricche. Ha inoltre criticato le teorie del complotto online sulla sua salute, definendole parte di un’«economia della rabbia».¹ Eppure, il town hall ha mostrato i limiti di questa posizione: mentre cercava un terreno comune, gli elettori hanno messo ripetutamente alla prova le premesse morali e culturali alla base della sua candidatura. Con il repubblicano Ken Paxton che ha rifiutato l’invito della CNN, pur avendo alle spalle una propria serie di scandali, la corsa rimane una contesa tra due identità politiche profondamente controverse.