A vitória de Darline Graham no segundo turno republicano para o Senado na Carolina do Sul foi ao mesmo tempo uma história de legado familiar e um teste da influência de Donald Trump sobre o partido. Ela venceu por uma margem estreita, derrotando o deputado Ralph Norman e garantindo a indicação do Partido Republicano para a vaga à qual foi nomeada após a morte de seu irmão Lindsey Graham.

Com 89% dos votos apurados, Graham liderava Norman por 52,3% a 47,7%, de acordo com números citados por uma conta conservadora.¹ Sua campanha apresentou o resultado como prova de que os eleitores queriam continuidade, um nome familiar e uma aliada do presidente. Trump fez campanha por ela pessoalmente, realizou um "tele-rally" e direcionou mais de US$ 800.000 em gastos de última hora para sua campanha.

A cobertura conservadora enfatizou esse endosso como decisivo. Trump disse: “todos a amam. Todos a respeitam”, enquanto Graham se apresentou como um veículo confiável para a agenda dele, em vez de uma réplica de seu irmão.² Ela também atacou Norman por desafiar a liderança republicana e ocasionalmente romper com Trump, argumentando: “não precisamos de um republicano-problema.”²

A interpretação oposta foi menos comemorativa. A cobertura liberal descreveu o segundo turno como um teste do enfraquecido status de fazedor de reis de Trump, observando que ambos os candidatos estavam amplamente alinhados com ele, mas que Norman tinha mais experiência de governo e um histórico como conservador linha-dura. Norman apresentou Graham como “uma candidata montada” apoiada pelo establishment de Washington e advertiu que “não existe treinamento no cargo.”³

Essa crítica ganhou força depois que Graham reconheceu, durante um debate, que “não estava tão informada sobre segurança nacional”, particularmente sobre Taiwan.³ Seus apoiadores trataram o deslize como algo do qual seria possível se recuperar; seus críticos o viram como evidência de que o reconhecimento do nome e o apoio presidencial haviam substituído o preparo.

Norman acabou prometendo apoiar Graham em vez de um democrata, limitando o dano imediato dentro do partido.² A disputa de novembro pode ser seguramente republicana, mas o segundo turno deixa uma questão mais aguda: os eleitores da Carolina do Sul escolheram Graham, ou escolheram o endosso de Trump?