A disputa pelo Stars and Stripes passou da redação para o tribunal federal, onde três funcionários demitidos contestam a autoridade do Pentágono para supervisionar uma publicação que atende — e é financiada em parte pela — comunidade militar.

O ex-editor Max Lederer, o editor-chefe Erik Slavin e a repórter do Oriente Médio Lara Korte afirmam que suas demissões violaram a Primeira Emenda. A ação judicial descreve o Stars and Stripes como um veículo de notícias militares historicamente independente e alega que o Pentágono retaliou depois que os jornalistas defenderam a autonomia editorial do jornal e noticiaram a deterioração das condições a bordo do USS Abraham Lincoln. ¹

A versão apresentada pelos autores da ação depende do momento dos acontecimentos. Slavin e Korte foram acusados de insubordinação após aparecerem na CBS para discutir uma possível censura do Pentágono, mas a petição afirma que as autoridades não tomaram medidas imediatas. A ação argumenta que o gatilho decisivo foi uma reportagem posterior que descreveu a escassez de comida e água, a interrupção da correspondência, jornadas exaustivas e o crescente desgaste físico e mental entre os marinheiros do porta-aviões. Segundo ele, Lederer recebeu então a ordem de demitir os dois jornalistas, mas se recusou e anunciou sua aposentadoria. ²

A posição do Pentágono é marcadamente diferente. Em vez de reconhecer um caso de retaliação, as autoridades apresentaram as mudanças como um esforço para voltar a concentrar o Stars and Stripes na cobertura militar e modernizar suas operações. O porta-voz do Pentágono, Sean Parnell, disse que o jornal deveria se afastar de “distrações progressistas” e se concentrar em operações de guerra, armamentos, condicionamento físico e capacidade de sobrevivência. ³

Esse contraste é o ponto central da disputa: os ex-funcionários veem um esforço para suprimir um jornalismo incômodo, enquanto as autoridades do Pentágono descrevem uma correção da missão e das prioridades. Ambos os lados invocam os interesses dos militares, mas discordam sobre o que melhor os atende — uma imprensa independente disposta a expor falhas institucionais ou um veículo apoiado pelo governo e mais estreitamente alinhado aos objetivos militares. O processo testará se essa distinção pode sobreviver ao controle executivo direto.