O passado da Grã-Bretanha como traficante de escravos não foi obra de um grupo marginal de comerciantes, mas de um sistema entrelaçado com a monarquia, o parlamento, as finanças, a religião e a vida cívica. Um novo registro histórico torna essa amplitude visível — ao mesmo tempo em que ressalta quão pouco os próprios escravizados puderam deixar registrado.

Elaborado por historiadores ao longo de três anos, o Register of British Slave Traders identifica aproximadamente 13.000 investidores ligados aos quase 250 anos de tráfico de africanos escravizados pela Grã-Bretanha. Os pesquisadores encontraram registros biográficos utilizáveis para cerca de 6.000 dos 10.500 investidores abrangidos pelo registro principal, incluindo parlamentares, banqueiros, prefeitos, clérigos e cerca de 1.000 mulheres. O comércio transportou aproximadamente 3 milhões de homens, mulheres e crianças africanos através do Atlântico.¹

As descobertas desafiam uma interpretação mais restrita, que trata a escravidão como produto de aproveitadores isolados. O envolvimento da monarquia começou com o apoio de Elizabeth I a John Hawkins e tornou-se institucional depois de 1660, quando a Coroa criou companhias autorizadas. A Royal African Company, sozinha, traficou cerca de 150.000 pessoas, enquanto a posterior desregulamentação parlamentar permitiu que comerciantes independentes em portos como Bristol e Liverpool expandissem o negócio.²

No entanto, o registro também complica a memória moderna da elite britânica. Os lucros da escravidão ajudaram a financiar hospitais, escolas, instituições de caridade, a ciência e a cultura, permitindo que benfeitores fossem lembrados por sua generosidade cívica, enquanto sua participação comercial permanecia obscura. Os mesmos registros que preservam os nomes e testamentos dos investidores raramente identificam os milhões de pessoas que eles escravizaram, legalmente tratadas como propriedade.

Esse desequilíbrio confere ao projeto uma força tanto política quanto histórica. Suas evidências reforçam os apelos para que a Grã-Bretanha reconheça seu papel, peça desculpas e se envolva com reparações — reivindicações que governos sucessivos rejeitaram, argumentando que a escravidão era legal na época. A principal implicação do registro é mais difícil de ignorar: a legalidade não tornou o sistema menos organizado, menos lucrativo ou menos violento.