Возвращение Дешона Уотсона на домашний стадион Кливленда превратилось в референдум о куда большем, чем одно неудачное предсезонное выступление. Квотербек вновь и вновь слышал громкое «бу», сердито отвечал — и, возможно, лишь укрепил аргументы в пользу того, чтобы Шедюр Сандерс занял его место.

Уотсон выполнил 5 из 12 пасов на 36 ярдов с перехватом в поражении 31:7 от «Баффало», тогда как Сандерс завершил 9 из 11 пасов на 74 ярда, с тачдауном и перехватом. Контраст усложнялся предсезонным статусом матча и неравным уровнем партнеров по команде, но всё же дал тренеру Тодду Монкену ясный нарратив для управления: за Уотсоном — контракт и опыт, тогда как Сандерс принес импульс.¹

Для Уотсона, однако, враждебность — это не просто реакция на субботнюю статистику. Он указал на травму ахилла, полученную в 2024 году на этом же стадионе, когда некоторые болельщики «Браунс» радовались. «Это не имеет никакого отношения к игре, — сказал Уотсон. — Это немного личное. Думаю, это неуважительно»¹. Его обида неотделима от более широкой фрустрации Кливленда: команда отдала три выбора в первом раунде драфта и выдала ему полностью гарантированный контракт на 230 миллионов долларов, но травмы, дисквалификация и нестабильная игра ограничили отдачу.¹

Более консервативная трактовка куда менее сочувственно относится к интерпретации Уотсона. В ней он предстаёт ведущим «войну на два фронта» — против болельщиков и Сандерса — и подчёркивается, что он набрал всего 19 пасовых тачдаунов в 19 матчах по этому контракту.² Монкен также отверг идею о том, что освистывание должно играть решающую роль: «Давайте просто играть хорошо на позиции квотербека, — сказал он. — Когда мы будем играть в хороший футбол, всё будет в порядке у всех».²

Сейчас этот стандарт благоприятствует Сандерсу, о котором Монкен сказал, что там «многое может понравиться».² Жалоба Уотсона может объяснить враждебность, но не снимает футбольный вопрос — и теперь «Браунс» вынуждены разбираться сразу с двумя проблемами.