Планируемый уход Кэти Энгельберт на пенсию знаменует поворотный момент для WNBA, которая стала богаче, крупнее и заметнее, чем когда-либо, — но при этом ещё сильнее разделилась во мнениях о том, кто выиграл от этого роста и как управляли лигой.

Энгельберт, которая уйдёт с должности после сезона 2026 года, оставляет после себя несомненные свидетельства расширения. При ней лига выросла с 12 команд и движется к 18 к 2030 году, аудитория резко увеличилась, а WNBA заключила соглашение о медиаправах на $3,1 млрд с участием Amazon, Disney и NBC.¹ Новое коллективное соглашение также повысило потолок зарплат с $1,5 млн до $7 млн, установило минимальную зарплату в размере $300 000 и ввело распределение доходов.

С институциональной точки зрения лиги эти достижения представляют собой исторический прорыв. Энгельберт заявила, что наблюдала, как игроки «процветали и возглавляли огромный культурный подъём вокруг женского спорта», тогда как президент WNBPA Ннека Огвумике сказала, что игроки наконец добились системы, в которой их ценность была теснее связана с зарплатой.²

Консервативная критика признаёт рост, но отвергает претензию Энгельберт на всю полноту заслуг. Согласно этой точке зрения, популярность Кейтлин Кларк обеспечила значительную часть подъёма лиги, включая перелёты на чартерных самолётах, внимание СМИ и давление с целью улучшить компенсации. Энгельберт также представляют как человека, сделавшего WNBA чрезмерно политизированной, ссылаясь на её активизм в сфере расовой справедливости и недавний спор об участии трансгендерных спортсменок как на свидетельства того, что лига оттолкнула потенциальных болельщиков.³ Однако этот взгляд резко идеологизирован и рассматривает социально-политические позиции лиги не столько как осознанный выбор политики, сколько как доказательство институционального провала.

Более измеримая критика исходила от самих игроков. Нафиса Коллиер назвала WNBA лигой с «худшим руководством в мире», тогда как Элисса Томас обвинила Энгельберт в молчании после того, как игроки начали получать угрозы убийством.¹ Энгельберт признала, что коммуникацию необходимо улучшить, но её объяснение — что игроки могут не проверять электронную почту — подчеркнуло дистанцию между руководством лиги и её всё более влиятельными сотрудниками.¹

Таким образом, Энгельберт уходит с парадоксальным наследием: она помогла заложить коммерческий фундамент WNBA, но не смогла сохранить доверие игроков, чей труд и публичная известность сделали этот успех возможным.