Запланированный выход Лонни Банча на пенсию происходит в момент, когда Смитсоновский институт оказывается зажат между институциональной независимостью и всё более настойчивой кампанией Белого дома, направленной на изменение его изложения истории страны.

Банч, которому 73 года, говорит, что это решение носит личный характер и долго обдумывалось. После 38 лет работы в Смитсоновском институте он назвал этот шаг возможностью открыть «следующую главу в моей жизни».¹ Он также говорил, что работа стала источником стресса, сообщив The New York Times, что хотел просыпаться, не проверяя сразу телефон.¹

Это объяснение не устраняет политического контекста. С начала второго президентского срока Дональда Трампа администрация подвергла проверке восемь музеев Смитсоновского института, раскритиковала выставки, которые считает идеологически ангажированными, и потребовала изменений в том, что называет «неподобающей идеологией». Министр внутренних дел Дуг Бёргам обвинил руководство Смитсоновского института в том, что оно позволяет «радикальной институциональной идеологии» ослаблять общую американскую идентичность.¹

Администрация представляет своё вмешательство как исправление партийной или неточной истории. Руководители Смитсоновского института и его сторонники предлагают противоположную интерпретацию: честная история должна включать конфликты и противоречия страны. Банч давно утверждает, что культура может объединять американцев, помогая им находить точки соприкосновения.¹

Поэтому его уход несёт в себе два конкурирующих смысла. Банч настаивает, что это не отступление от миссии института, тогда как сотрудники и наблюдатели опасаются, что его отсутствие сделает Смитсоновский институт более уязвимым для политического давления. На общем собрании сотрудников он заявил, что продолжит «защищать целостность Смитсоновского института», и назвал себя «занозой в заднице для некоторых людей».²

Совет регентов пообещал обеспечить стабильную смену руководства, но главный вопрос остаётся нерешённым: будет ли преемник Банча защищать независимость Смитсоновского института или пойдёт навстречу Белому дому, решительно стремящемуся контролировать то, как преподносится американская история.