Британское прошлое работорговли было не делом маргинальной группы купцов, а системой, пронизывавшей монархию, парламент, финансы, религию и общественную жизнь. Новый исторический реестр делает этот масштаб видимым, одновременно подчёркивая, как мало самим порабощённым позволили оставить после себя документальных свидетельств.

Созданный историками за три года, «Реестр британских работорговцев» выявляет около 13 000 инвесторов, связанных почти с 250-летней торговлей порабощёнными африканцами, которую вела Британия. Исследователи нашли пригодные для использования биографические сведения примерно о 6 000 из 10 500 инвесторов, охваченных основным реестром, включая членов парламента, банкиров, мэров, священнослужителей и около 1 000 женщин. В результате этой торговли через Атлантику были перевезены примерно 3 миллиона африканских мужчин, женщин и детей.¹

Эти выводы оспаривают более узкую трактовку, согласно которой рабство было результатом действий отдельных наживавшихся на нём людей. Участие короны началось с поддержки Елизаветой I Джона Хокинса и стало институциональным после 1660 года, когда корона учредила компании, действовавшие на основании королевских хартии. Только Королевская африканская компания переправила около 150 000 человек, тогда как последующая отмена парламентом ограничений позволила независимым купцам в таких портах, как Бристоль и Ливерпуль, расширить этот бизнес.²

Однако реестр также усложняет современную память о британской элите. Прибыли от рабства помогали финансировать больницы, школы, благотворительные организации, науку и культуру, позволяя благотворителям запомниться своей общественной щедростью, тогда как их коммерческое участие оставалось малоизвестным. В тех же документах, где сохранились имена и завещания инвесторов, редко упоминаются миллионы людей, которых они порабощали и к которым закон относился как к собственности.

Этот дисбаланс придаёт проекту не только историческое, но и политическое значение. Его свидетельства усиливают призывы к Британии признать свою роль, принести извинения и начать обсуждение репараций — требований, которые сменявшие друг друга правительства отвергали, утверждая, что в то время рабство было законным. Главный вывод реестра труднее обойти: законность не сделала эту систему менее организованной, менее прибыльной или менее жестокой.