Самая успешная эпоха «Манчестер Сити» достигла своего самого опасного момента: независимая комиссия признала клуб виновным по подавляющему большинству из более чем 100 обвинений в нарушении финансовых правил Премьер-лиги. Теперь вердикт ставит под угрозу не только возможные спортивные санкции, но и достоверность новейшей истории соревнования.

Дело Премьер-лиги сосредоточено на предполагаемом искажении финансовой отчётности, неполном раскрытии информации о выплатах игрокам и менеджерам, нарушениях внутренних и европейских финансовых правил, а также отказе сотрудничать со следствием. Обвинения охватывают период с сезона 2009–10 по сезон 2022–23 — отрезок, за который «Сити» выиграл семь чемпионских титулов, шесть Кубков лиги, три Кубка Англии и Лигу чемпионов.¹

Такой масштаб делает это дело принципиально отличающимся от обычных дисциплинарных споров. Возможные санкции варьируются от штрафов и снятия очков до отстранения, вылета или исключения. Титулов также могут лишить, а клубы-соперники могут потребовать компенсацию, если вердикт устоит после ожидаемой апелляции «Сити».² Согласно правилам, апелляция должна быть подана в течение 14 дней, а процесс теоретически завершён в течение нескольких недель — хотя необычная секретность и продолжительность дела уже поставили эти сроки под сомнение.

Позиция «Сити» остаётся вызывающей. Клуб заявляет, что процесс продолжается и что он рассчитывал на то, что Премьер-лига будет действовать как «независимый, беспристрастный и справедливый регулятор, свободный от стороннего влияния».³ Этот аргумент перекликается с успешной апелляцией клуба против запрета УЕФА в 2020 году, хотя новое дело шире и касается предполагаемого воспрепятствования расследованию, а также финансовой деятельности.

Реакция внутри клуба и за его пределами выявляет главный водораздел. Бывший защитник «Ливерпуля» Энди Робертсон утверждает, что игроки «ни в чём не виноваты», отделяя достижения на поле от решений владельцев.⁴ Некоторые болельщики «Сити» аналогичным образом настаивают, что знают, что видели на поле. Другие, в том числе один самокритичный болельщик, говорят, что клуб «полностью уличён» и что уход от наказания создаст ситуацию, когда «для богатых действует отдельное правило».⁵

Представители руководства и бывшие фигуры «Сити» занимают промежуточную позицию: они требуют быстрого и прозрачного рассмотрения апелляции, но предупреждают, что «денег недостаточно» в качестве наказания, если вердикт устоит.⁶ Итог определит, способны ли правила Премьер-лиги сдержать самый влиятельный клуб — или же они лишь украсят эпоху, уже отмеченную звёздочкой.